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No próximo dia 6 terá início a NRL, o Campeonato Australiano de Rugby League, dará início a sua 108ª edição. Saiba o que é o rugby league (o Rugby a XIII) e a história que envolve o rugby mais popular da Austrália.
A NRL terá transmissão para o Brasil pelo Sports+.
O Cisma de 1895 e a conversão australiana
Surgido na Inglaterra e difundido por quase todo o Império Britânico até o final do século XIX, o rugby se manteve um esporte amador, proibindo qualquer tipo de remuneração a seus atletas, para que o “espírito esportivo” não fosse “desvirtuado” pela ação do dinheiro. Os defensores das remunerações argumentavam que o pagamento beneficiaria os jogadores de extratos sociais mais pobres, que não podiam perder dias de trabalho por conta de lesões decorrentes no esporte. O embate entre os defensores do amadorismo e os defensores do profissionalismo se deu em todos os esportes, como, por exemplo, no futebol, onde o profissionalismo foi aprovado na Inglaterra já nos anos 1880, enquanto no Brasil as práticas profissionais foram proibidas até o início dos anos 1930.
No futebol, clubes defensores do amadorismo no mundo inteiro optaram por sair das ligas que se profissionalizaram, jogando apenas com amadores. No rugby, tal embate entre profissionalismo e amadorismo foi mais explosivo. Em 1895, na Inglaterra, o grupo de defensores de pagamentos por horas de trabalho perdidas era formado por clubes do norte do país, que, diante da recusa da RFU (Rugby Football Union, a União de Rugby da Inglaterra) em permitir as remunerações, romperam com a entidade, criando a Northern Rugby Union, ou NRU – posteriormente rebatizada de RFL (Rugby Football League). Deu-se, assim, a divisão entre rugby union (amador) e rugby league (profissional). O rugby union liberou as práticas profissionais somente em 1995, cem anos depois da ruptura.
A fim de criar um esporte mais atrativo ao público, com jogo mais aberto e veloz, a Northern Union passou a alterar as regras do seu rugby, fazendo do rugby league um esporte diferente. A redução das equipes de 15 para 13 jogadores foi a primeira medida a ser adotada para dinamizar o jogo. Já em 1906, o play the ball foi criado, com os rucks sendo abolidos.
O rompimento da NRU criou uma reação contrária à divisão do esporte nos demais países onde o rugby era forte, com expulsões e punições aos envolvidos com a organização dissidente. Na Austrália, entretanto, o rugby league ganhou espaço. Em 1908, a criação da NSWRL – a Liga de Nova Gales do Sul, baseada em Sydney – atraiu a atenção do público e da imprensa, com o apoio do empresário JJ Giltnan e do astro do rugby local Dally Messenger, que transformaram a NSWRL na principal liga do estado de Nova Gales do Sul, rompendo com o poder da amadora Southern Rugby Union – a entidade que governava o rugby union local.
O mesmo não se deu na Nova Zelândia, onde em 1906 Albert Baskerville já havia tentado introduzir o rugby league. Em 1907, Baskerville liderou uma excursão de neozelandeses à Inglaterra, os All Golds, mas a força da NZRU (a União Neozelandesa de Rugby) e dos All Blacks não deixou espaço para um maior desenvolvimento do rugby league no país, ficando centrado em sua tradicional base de apoiadores em Auckland. A gira britânica pela Austrália em 1910 se provou o momento decisivo para a consolidação do rugby league no país, atraindo grandes públicos.
Na Austrália, o rugby league se difundiu logo no estado de Queensland, onde se tornou o rugby mais popular. Entretanto, na outra metade da Austrália, nos estados de Vitória, Tasmânia, Austrália Meridional e Austrália Ocidental, foi o futebol australiano que se tornou dominante, dividindo o pais em duas metades: uma voltada para o rugby league (e com o rugby union tendo presença importante, tradicionalmente associado à elite) e a outra voltada para o futebol australano (e sua liga, a AFL).
NSWRL e BRL
As grandes distâncias que separam as principais cidades australianas e a pequena população do país impediram que a Austrália tivesse uma liga nacional desde o início. Cada estado – ou melhor, cada cidade – criou a sua própria competição de rugby league.
Em 1908, Sydney, a maior cidade do país, criou a NSWRL, que contava também com um time da cidade de Newcastle, segunda maior do estado de Nova Gales do Sul. No entanto, a participação do Newcastle Rebels só durou dois anos, por conta dos custos que as longas viagens impunham à equipe na época.
Em Sydney, a criação da NSWRL foi acompanhada do estabelecimento de 8 equipes representando 8 distritos da cidade – além da 9ª equipe, representando Newcastle. Eram elas: Eastern Suburbs (atual Roosters), South Sydney (Rabbitohs), North Sydney (Bears), Balmain (Tigers), Western Suburbs (Magpies, hoje parte do Tigers), Newtown (Jets), Glebe (Dirty Reds) e Cumberland.
A divisão da cidade em equipes de bairros foi acompanhada da regra que impunha a obrigatoriedade do jogador ser morador do bairro de sua equipe, fomentando os valores do “tribalismo”, tão cultuado no rugby league australiano. Duas das equipes fundadoras da liga tiveram vida curta, com Cumberland durando apenas um ano, e com Glebe existindo apenas até 1929. Em 1910, a saída do Newcastle Rebels fez a liga introduzir o Annandale, que fechou pouco depois, em 1920, no mesmo ano que entrou na liga o University – representando a Universidade de Sydney. Em 1921, a liga ganhou o St. George (Dragons) e, em 1935, ingressou no campeonato o Canterbury-Bankstown (Bulldogs). Em 1937, o University abandonou a competição, que voltou a ter 8 times. A NSWRL só se expandiria outra vez após a Segunda Guerra Mundial, com as entradas de Manly-Warringah (Sea Eagles) e Parramatta (Eels) em 1947. Nos seus primeiros anos de existência, Eastern Suburbs (de Dally Messenger), South Sydney (o primeiro campeão do league aussie e até hoje o maior vencedor da liga) e Balmain foram os grandes vencedores da NSWRL.
Paralelamente, outras cidades criavam e expandiam suas ligas. Em 1910, surgiu a Newcastle Rugby League, seguida da Illawarra Rugby League, em 1911, centrada em Wollongong, terceira cidade de Nova Gales do Sul. Em 1922, nasceu a Brisbane Rugby League (BRL), enquanto em 1928 a capital Canberra ganhou sua liga.
Por estarem baseadas nas duas maiores e mais ricas cidades onde o rugby league era o esporte mais popular, a NSWRL e a BRL se tornaram as referências do esporte e concorrentes. O poderio econômico de Sydney, que também centralizava os principais veículos de imprensa da Austrália, permitiu à NSWRL se expandir para 12 clubes em 1967, com a entrada de mais duas equipes da cidade, o Penrith Panthers e o Cronulla Sharks, enquanto a liga de Brisbane contava com apenas 8 times. A visibilidade da NSWRL tem como expressão a famosa imagem The Gladiators, imortalizada no league mundial ao ser esculpida na taça da NRL (foto). A foto original fora tirada em 1963, na final da NSWRL, entre o Western Suburbs Magpies, do pequeno Arthur Summons, e o St. George Dragons, do gigante Norm Provan, que se abraçam após a partida, mostrando o espírito do esporte. O período dos anos 50 e 60 foi dominado pelos Dragons, que bateram o recorde mundial ao vencerem 11 títulos consecutivos entre 1956 e 1966.
Expansão nacional
Em 1967, a expansão da NSWRL foi acompanhada pela limitação de tackles, até então inexistente. Com ela, o rugby league ganhou uma de suas marcas, com a posse da bola trocando de equipe a cada 4 tackles (hoje, a troca ocorre a cada 6 tackles). A TV fez a balança pender a favor de Sydney e, em 1982, a NSWRL voltou a crescer, rompendo as fronteiras da cidade para estabelecer duas novas equipes: o Canberra Raiders, representando toda a cidade de Canberra e sua liga, e o Illawarra Steelers, representando Wollongong a liga de Illawarra.
A NSWRL virou genuinamente estadual e passou a contratar os melhores jogadores do estado rival, Queensland. Em 1980, o crescimento da rivalidade entre Nova Gales do Sul e Queensland deu origem ao State of Origin Series, a série de 3 partidas anuais entre os dois estados. Jogos entre as duas seleções já ocorriam desde 1908, com amplo domínio até então de Nova Gales do Sul, mas a série só fora criada nos anos 80, se tornando o maior evento do esporte australiano. A partir de 1982, a regra de “origem”, isto é, de ser permitida a convocação apenas de atletas nascidos ou que iniciaram a carreira no estado, foi introduzida, permitindo a Queensland equilibrar a balança de forças com Nova Gales do Sul.
Em 1984, no entanto, um dos clubes fundadores da NSWRL, o Newtown Jets, abandonou a liga por falta de verbas, fazendo a competição voltar a ter 13 times. Assim, o passo decisivo para a criação da liga nacional só seria dado em 1988, quando a NSWRL entrou no território de suas duas maiores concorrentes: as ligas de Newcastle e de Brisbane. Nasceram nesse ano o Newcastle Knights, representando a liga de Newcastle e a região do Hunter, e o gigante Brisbane Broncos. A criação dos Broncos foi polêmica, mas vingou, com o novo time milionário se sobrepondo aos clubes da Brisbane Rugby League ao contratar os melhores jogadores da liga, o que garantiu à nova esquadra se tornar a representante do rugby league de Brisbane. Junto do Broncos, foi ainda fundado em 1988 o Gold Coast Giants, na cidade vizinha de Gold Coast, a segunda maior de Queensland, o que virtualmente decretou o fim dos clubes de Brisbane, quie declinaram até o fechamento da BRL, em 1997. Absorvida pela NRL, a BRL deu lugar à Queensland Cup, que opera como uma segunda divisão da liga nacional.
Entre os anos 70 e 90, Sydney assistiu ao crescimento de Sea Eagles, Bulldogs, Eels e Panthers, enquanto as velhas forças declinavam. Em 1989, o Canberra Raiders levou a taça pela primeira vez para fora de Sydney, ao passo que nos anos 90 eram os Broncos que se tornavam a força dominante.
Enquanto novos clubes iam surgindo, as regras do rugby league também seguiram evoluindo. Em 1971, o drop goal teve seu valor reduzido para 1 ponto, ao passo que em 1983 o try subiu de 3 para 4 pontos. A conversão e o penal já valiam 2 pontos cada desde a separação do rugby league.
ARL, Super League e NRL
Em 1995, a NSWRL foi rebatizada como ARL – Australian Rugby League, virando definitivamente a liga nacional. A competição foi expandida para 20 times, com as entradas de North Queensland Cowboys (de Townsville), South Queensland Crushers (segundo time de Brisbane), Western Reds (de Perth) e Auckland Warriors (hoje New Zelanad Warriors, representando a Nova Zelândia). A expansão levou à divisão: em 1997, as disputas por contratos de TV levaram à criação da Super League, a liga rival, organizada pela News Corporation, atraindo 8 clubes da ARL e fundando mais 2 (Adelaide Rams e Hunter Mariners, de Newcastle). Enquanto os Broncos venciam a única Super League da história, a vitória do Newcastle Knights na ARL foi o símbolo de que a velha ARL ainda era dava o norte para o esporte. A divisão fora trágica para o esporte e as ligas se unificaram no ano seguinte, com a extinção de Hunter Mariners, South Queensland Crushers e Western Reds. A junção deu origem à atual NRL, com 20 times – entre eles o recém-criado Melbourne Storm, com o rugby league se firmando na capital do futebol australiano e segunda maior cidade da Austrália.
O inchaço da NRL levou à redução da liga para 17 times em 1999, com as exclusões de Adelaide Rams e Gold Coast Chargers (ex-Gold Coast Giants), e com a fusão do St. George Dragons com o Illawarra Dragons, que se tornaram St. George Illawarra Dragons. Em 2000, a racionalização da liga fez novas vítimas: Balmain Tigers e Western Suburbs Magpies se fundiram, dando origem ao Wests Tigers, enquanto Manly-Warringah Sea Eagles e North Sydney Bears se juntaram formando o Northern Eagles. Já o tradicional South Sydney Rabbitohs, maior campeão da liga, fora excluído.
A exclusão do Rabbitohs pesou negaticamente na opinião pública e liga readmitiu o tradicional clube em 2002. O Northern Eagles, por sua vez, se provou um fracasso, com a fusão chegando ao fim e com os Sea Eagles retornando à liga, o que custou a definitiva exclusão dos Bears da NRL. Foi somente em 2007 que a NRL voltou a se expandir, com a inclusão do Gold Coast Titans, levando a NRL de volta a Gold Coast.
Na era moderna da NRL, a política do teto salarial fez com que apenas Broncos e Storm (donos das maiores torcidas) tenham conquistado 3 ou mais vezes a competição. O Storm, no entanto, teve 2 de seus 4 títulos cassados por infringir o teto salarial (em 2007 e 2009). Dragons (2010) e Wests Tigers (2005) obtiveram as primeiras conquistas desde suas fusões, enquanto o Sydney Roosters quebrou o seu jejum de títulos que vinha desde 1975 conquistando a taça em 2003. O mesmo ainda não ocorreu com o maior campeão da liga, o Rabbitohs, que não comemora o título desde 1971.
Para o futuro, a NRL já estuda uma nova expansão, com os principais candidatos sendo: Central Coast Bears, que busca devolver o Bears à liga, baseado agora na cidade de Gosford, a norte de Sydney; West Coast Pirates, que pretende levar a liga de volta a Perth; Central Queensland, região rica do estado; três candidaturas da região de Brisbane, que há muito tempo busca ter novamente dois times, incluindo o Brothers Leprechauns, ligado a um dos maiores clubes da antiga BRL; e a Papua Nova Guiné, único país além da Austrália onde o rugby league é a forma mais popular de rugby.
Documentário
Para conhecer mais, confira o documentáro em inglês A Century of Rugby League, produzido em 2008 em comemoração aos cem anos do esporte na Austrália.
Lista de campeões da NSWRL/ARL/SL/NRL (desde 1908)
1 – South Sydney Rabbitohs – 20 títulos
2 – St. George Illawarra Dragons – 16 titulos (15 do St. George Dragons e 1 do St. George Illawarra Dragons)
Wests Tigers – 16 títulos (11 do Balmain Tigers, 4 do Western Suburbs Magpies e 1 do Wests Tigers)
4 – Sydney Roosters – 13 títulos
5 – Canterbury-Bankstown Bulldogs – 8 títulos
Manly-Warringah Sea Eagles – 8 títulos
7 – Brisbane Broncos – 6 títulos
8 – Parramatta Eels – 4 títulos
9 – Canberra Raiders – 3 títulos
Newtown Jets – 3 títulos*
11 – Melbourne Storm – 2 títulos**
Newcastle Knights – 2 títulos
North Sydney Bears – 2 títulos*
Penrith Panthers – 2 títulos
*Fora da liga
** o Melbourne Storm teve outros 2 títulos cassados
Lista de campeões da NRL (desde 1998)
1 – Brisbane Broncos – 3 títulos
2 – Manly-Warringah Sea Eagles – 2 títulos
Melbourne Storm – 2 títulos
Sydney Roosters – 2 títulos
5 – Canterbury-Bankstown Bulldogs – 1 título
Newcastle Knights – 1 título
Penrith Panthers – 1 título
St. George Illawarra Dragons – 1 título
Wests Tigers – 1 título
