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Na quinta-feira terão início as decisões das quartas-de-final do rugby europeu. A Amlin Challenge Cup, a segunda copa europeia de clubes, terá uma partida por dia entre quinta e domingo. Já a Heineken Cup terá duas partidas no sábado e duas no domingo.
As quartas-de-final da Copa Desafio Europeu terão nada menos que 1 francês por jogo (são 4 times franceses entre os 8 melhores), 3 clubes ingleses e 1 solitária equipe galesa. Trata-se praticamente de uma disputa particular entre França e Inglaterra.
O campeão da Amlin Challenge Cup garante vaga na próxima Heineken Cup. Para as equipes que estão indo mal em seus campeonatos nacionais, a competição é a chance de salvar a temporada.
Velhos e novos
Stade Français, velha potência francesa, e Exeter Chiefs, nova força inglesa, abrirão as quartas-de-final da Copa Desafio Europeu. Vice-campeão do torneio no ano passado, o Stade Français retorna à briga pelo título, mas com uma importante diferença. Ao contrário de 2011, em 2012 o time de Paris vem apresentando no mínimo um sólido rugby, com momentos de brilho ao longo da temporada.
Nesta temporada, Paris briga por uma lugar no mata-mata final do Top 14, o Campeonato Francês, e na próxima Heineken Cup, ocupando atualmente o sétimo lugar na liga. O Stade Français tem em seu currículo grandes participações na H Cup, com 2 vice-campeonatos (em 2001 e 2005). Apesar de ser o segundo maior campeão da França, a equipe parisiense ainda não conseguiu nenhum título continental, e sabe que a conquista da Amlin Challenge Cup serviria para reerguer o clube ao antigo patamar de potência europeia. No ano passado, o polêmico Max Guazzini deixou a presidência do clube, fato que deu mais tranquilidade para os parisienses, que também tiveram uma positiva renovação em seu elenco. Conduzido pelo italiano Sergio Parisse e pelo argentino Felipe Contepomi, o Paris nutre boas expectativas no torneio.
Seu rival será o ascendente Exeter Chiefs, quinto colocado da Aviva Premiership inglesa. O time de Devon jamais participou da Heineken Cup ou conquistou qualquer título europeu, mas vem se afirmando nesta temporada como uma forte equipe, lutando inclusive por uma lugar nas semifinais do campeonato nacional. Menos badalado que seus concorrentes, o Exeter sabe que surpreender na Challenge Cup e conquistar o título seria uma virada em sua história. Seria o maior feito da história do clube.
Duelo de gala
Toulon e Harlequins farão o duelo mais esperado da Amlin Challenge Cup, digno de quartas-de-final de Heineken Cup. Atuais campeões da Challenge Cup e líderes do Campeonato Inglês, os Harlequins terão um grande desafio fora de casa, contra o poderoso Toulon, atual terceira colocado do Campeonato Francês, e vice-campeão da Challenge Cup em 2010.
Estrelado, o Toulon necessita mais do que nunca de um título, para fazer jus aos investimentos despendidos nas últimas temporadas. O grande astro do clube da Provença é o inglês Jonny Wilkinson, peça-chave para o funcionamento do RCT e em busca de um título que nunca conquistou. Já aposentado da seleção inglesa, Wilkinson brilhou no rugby de seleções, mas jamais foi campeão continental por um clube. Apesar da derrota na última rodada do Top 14, o Toulon chega bem cotado para o duelo, e terá a seu favor o fervor de sua fanática torcida.
Quando parecia que os Harlequins haviam iniciado um alaramente declínio, eles dão a volta por cima com uma monumental vitória no Campeonato Inglês sobre seus rivais Saracens, diante de 83 mil torcedores, para se manterem na liderança isolado da Aviva Premiership e para chegarem ao duelo com o Toulon com confiança renovada. Disputar a Amlin Challenge Cup para os Quins em 2012 foi uma decepção, uma vez que o clube esperava alçar vôos maiores na Heineken Cup. Porém, a eliminação na H Cup deu a chance para o time de Londres defender seu titulo na Amlin Challenge Cup. Voltando aos bons momentos, o líder da Premiership deverá fazer um superduelo com o Toulon em terras francesas.
Querendo voltar à grandeza
London Wasps e Biarritz vem tendo temporadas melancólicas em seus campeonatos nacionais, muito distantes da grandeza dos dois clubes. Os Wasps seguem lutando contra o rebaixamento na Aviva Premiership, enquanto o Biarritz somente na última rodada pôde respirar mais aliviada na luta contra o descenso no Top 14 Orange francês. Para os dois, o título é a chance de retornar à Heineken Cup.
Bicampeões da Heineken Cup no passado, quase falidos e à venda no presente, os Wasps buscam se reerguer com um título internacional. Salvar a temporada é imperativo na Amlin Challenge Cup para os londrinos, e a vitória sobre o Gloucester na última rodada do nacional deverá dar um ânimo a mais para a equipe diante do Biarritz. O que poderá ser novamente decepcionante é a presença do público em High Wycombe.
Guiados pelo inspirador Dimitri Yachvili, o Biarritz conseguiu nas últimas rodadas escapar da zona de rebaixamento do Campeonato Francês e, sobretudo, apresentar um bom rugby. Com boas ações de seus forwards, os bascos foram capazes de derrotar na última rodada do Top 14 o vice-líder Clermont, e já se apresentam com fortes concorrentes ao título. Duas vezes vice-campeão da Heineken Cup, a última vez em 2010, o Biarritz fará um duelo com os Wasps que poderia ser de final de Heineken Cup, pela história dos clubes.
Franceses contra galeses
Intruso na batalha particular entre franceses e ingleses, os galeses dos Scarlets viajarão à França para duelar com o Brive, campeão da Heineken Cup em 1997. Dono de sofrida campanha no Top 14 francês, o Brive joga as suas fichas na temporada na Amlin Challenge Cup. Os brivistas conseguiram uma importante vitória na rodada passada do Campeonato Francês sobre o Toulon, abrindo boa distância sobre seus concorrentes na luta contra o rebaixamento. A equipe que poderá contar com o brasileiro Moisés Duque na próxima temporada aposta no mando de jogo para superar os perigosos Scarlets.
O time de Llaneli vinha de boa campanha no Pro12, mas derrapou na última rodada, perdendo um pouco de espaço na briga por um lugar nas semifinais por conta de derrota para o Edinburgh. Os Scarlets praticam um rugby aberto e dinêmico, à semelhança da seleção galesa, apresentando muitos dos bons e jovens valores que vem se destacando no selecionado nacional, como George North, Scott Williams, Jonathan Davies, Rhys Priestland e do escocês Sean Lamont. Se passarem pelo Brive, certamente os Scarlets serão um time dificílimo de ser batido na sequência do mata-mata, colocando-se como forte candidato ao título.
Amlin Challenge Cup – Copa Desafio Europeu
Quartas-de-final
Quinta-feira, dia 5 de abril
15h45 – Stade Français (França) x Exeter Chiefs (Inglaterra), em Paris
Sexta-feira, dia 6 de abril
15h45 – Toulon (França) x Harlequins (Inglaterra), em Toulon
Sábado, dia 7 de abril
08h30 – London Wasps (Inglaterra) x Biarritz (França), em High Wycombe
Domingo, dia 8 de abril
15h15 – Brive (França) x Scarlets (País de Gales), em Brive
*Horários de Brasília
