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O aumento dos casos de COVID-19 na África do Sul e a aparição de uma nova variante do vírus mais contagiosa no país levaram a organização do Lions Tour a criar planos de contingência caso o evento não possa ocorrer na África do Sul em julho e agosto, como planejado.
Os British and Irish Lions são a seleção formada pelos melhores atletas de Inglaterra, Escócia, Gales e Irlanda. Os Lions jogam de 4 em 4 anos, realizando giras aos três grandes países do rugby do Hemisfério Sul. Em 2013, os Lions visitaram a Austrália, em 2017 a Nova Zelândia e em 2021 a viagem é à África do Sul, onde enfrentarão os atuais campeões do mundo, os Springboks. O calendário planejado é o seguinte:
- Dia 03/07/2021 – Lions x Stormers, na Cidade do Cabo;
- Dia 07/07/2021 – Lions x South Africa Barbarians, em Port Elizabeth;
- Dia 10/07/2021 – Lions x Sharks, em Durban;
- Dia 14/07/2021 – Lions x Emerging Springboks, em Nelpruit;
- Dia 17/07/2021 – Lions x Bulls, em Pretória;
- Dia 24/07/2021 – Lions x Springboks, em Joanesburgo (Soweto – Soccer City);
- Dia 31/07/2021 – Lions x Springboks, na Cidade do Cabo;
- Dia 07/08/2021 – Lions x Springboks, em Joanesburgo (Ellis Park);
Caso esse calendário não seja possível, a organização dos Lions já trabalha com cenários alternativos. A possibilidade de jogos sem público não agrada as federações, mas é uma opção. Outra opção é a remarcação dos evento para 2022, o que já tem oposição dos treinadores de Inglaterra, Escócia, Gales e Irlanda, pois ocorreria no último ano de preparação para a Copa do Mundo, o que prejudicaria tais seleções.
Uma opção que ganha força é realizar o evento na Europa, com os jogos entre Lions e Springboks ocorrendo em Londres (Inglaterra), Cardiff (Gales) e Dublin (Irlanda). A proposta ainda incluiria jogo em Edimburgo (Escócia) de preparação para os Lions contra o Japão. Por exemplo:
- Dia 17/07/2021 – Lions x Japão, em Edimburgo;
- Dia 24/07/2021 – Lions x Springboks, em Londres (Twickenham);
- Dia 31/07/2021 – Lions x Springboks, em Cardiff (Gales);
- Dia 07/08/2021 – Lions x Springboks, em Dublin (Irlanda);
Tal proposta seria uma verdadeira novidade. Criados em 1888, os Lions jamais fizeram uma série de partidas em casa, pois a proposta é justamente de serem uma seleção que visita adversários de peso. Apenas 5 vezes na história os Lions jogaram em solo britânico:
- 1951, contra o Cardiff RFC (clube galês), em Cardiff;
- 1955, contra Gales, em Cardiff;
- 1977, contra os Barbarians, em Londres;
- 1986, contra o Resto do Mundo, em Cardiff;
- 2005, contra a Argentina, em Cardiff;
Uma decisão será tomada até fevereiro.
Outras opções?
Uma ideia que surgiu na imprensa seria de ver os Lions jogando o Rugby Championship de 2021, caso a competição seja inteiramente disputada num único país, como em 2020. No entanto, o torneio ocorreria em agosto e setembro, mês que conflitaria com o início da temporada de clubes na Europa.
Austrália e Nova Zelândia já consideram serem candidatas a receberem os Lions em 2021, caso a África do Sul não posa mesmo receber os jogos.
And… why not the @lionsofficial playing #TheRugbyChampionship instead of @Springboks…
They refused to play in 2020, they could do it again.
Four teams, which has sense.
A lot of impact in rugby.
It may benefit them all, isn't it?
And a question… Why not? https://t.co/Nl46BdfvQV
— Eugenio Astesiano (@UgeAstesiano) January 5, 2021