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Sábado (dia 15) começam as eliminatórias para a Copa do Mundo de Rugby… League! O código rival do Rugby Union também tem sua Copa do Mundo, e muito mais antiga. A Copa do Mundo de Rugby League começou a ser disputada em 1954, por iniciativa francesa. Seguindo sua tradição de idealizadora de campeonatos mundiais em diversos esportes, a França já vinha propondo um Mundial de Rugby League desde 1935. Diferente do Rugby Union, o Rugby League já era na época um esporte profissional (o profissionalismo só foi liberado no Rugby Union em agosto de 1995), estando livre, portanto, de quaisquer barreiras ideológicas à criação de uma grande competição internacional.
Ao longo do tempo, a RLWC teve diversos formatos e diversas periodicidades. A bagunça cronolígica é tão grande a última Copa do Mundo foi disputada em 2008. A anterior foi em 2000, e a próxima será em 2013. A subsequente será em 2017.
Por conta da pequena difusão do Rugby League pelo mundo, apenas quatro seleções participaram do Mundial entre 1954 e1972: Austrália (único país onde o Rugby League é mais popular que o Rugby Union), Grã-Bretanha, Nova Zelândia e França. Em 1975, a seleção britânica foi dividida em duas: Inglaterra e País de Gales. Em 1977, a RLWC voltou a ter a Grã-Bretanha, e apenas quatro seleções.
Os dois Mundiais seguinte tiveram fórmulas completamente novas: foram disputados ao longo de quatro anos, com jogos em todos os países participantes, ao contrário dos Mundiais anteriores, que seguiam a fórmula ortodoxa de todos os jogos serem disputados num país-sede. A RLWC de 1985-1988 teve a participação de cinco seleções: Austrália, Grã-Bretanha, Nova Zelândia, França e a esteeante Papua Nova Guiné (onde o Rugby League é o esporte nacional). O Mundial de 1989-1992 teve as mesmas paricipantes.
Em 1995, a fórmula foi novamente alterada, voltando a ser disputada num único país e num único ano. A competição foi expandida, com a participação inédita de dez seleções: a Grã-Bretanha voltou a ser dividida em Inglaterra e Gales, e debutaram Fiji, Samoa, Tonga e África do Sul.
Em 2000, a RLWC foi novamente expandida, com a participação de dezesseis times: debutaram Irlanda, Escócia, Ilhas Cook, Rússia, Líbano e a seleção Maori da Nova Zelândia (NZ Maori).
Em 2008, por conta do desnível entre as seleções e pelos baixos públicos nos jogos entre os times menores, a RLWC foi reduzida para dez seleções: Austrália, Inglaterra, Nova Zelândia, França, Papua Nova Guiné, Fiji, Samoa, Tonga, Escócia e Irlanda se classificaram.
Após treze edições, a Austrália (Kangaroos) é a grande campeã, com nada menos que nove titulos. A Grã-Bretanha (Lions) foi campeã três vezes, a última em 1972, enquanto a Nova Zelândia (Kiwis) se sagrou campeão pela primeira vez apenas em 2008, em campanha histórica.
Para 2013, a RLWC, que será sedida pela Inglaterra, contará com quatorze equipe, sendo novamente expandida. Os doze melhores times do ranking mundial já estão garantidos na competição, e duas vagas serão apuradas por meio das eliminatórias. A fórmula é muito diferente do usual em competições esportivas. As oito melhores seleções foram divididas em dois grupos com quatro equipes cada, sendo que as três melhores se classificarão às quartas-de-fina. Os seis piores foram divididos em dois grupos com três equipes cada, sendo que apenas os campeões avançam às quartas-de-final. Confira:
Copa do Mundo de Rugby League de 2013
Grupo A
Austrália
Inglaterra
Fiji
Irlanda
Grupo B
Nova Zelândia
Papua Nova Guiné
França
Samoa
Grupo C
Escócia
Tonga
1 time das eliminatórias da Europa
Grupo D
País de Gales
Ilhas Cook
1 time das eliminatórias do Atlântico
Eliminatórias – início: dia 15/9/2011
Europa
Itália
Líbano
Rússia
Sérvia
Atlântico
Jamaica
África do Sul
Estados Unidos
Lista de campeões da Copa do Mundo de Rugby League
1 – Austrália (Kangaroos) – 9 títulos
2 – Grã-Bretanha (Lions) – 3 títulos
3 – Nova Zelândia (Kiwis) – 1 título
