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A NRL tem novo llíder a apenas duas rodadas do fim: é o South Sydney Rabbitohs, que retomou a ponta ao bater o Canterbury-Bankstown Bulldogs em clássico de Sydney. Os Souths também se beneficiaram da derrota do então líder Sydney Roosters, que caiu diante do Cronulla-Sutherland Sharks, que agora é o quinto colocado (ultrapassando os Bulldogs).
Briga intensa também pelo ssétimo e oitavo lugares, com sete clubes separados iincrivelmente por apenas 2 pontos, sendo que cinco times estão empatados na oitava posição com 24 pontos. São eles, por ordem, Newcastle Knights, 25 pontos, North Queensland Cowboys, Gold Coast Titans, Penrith Panthers, New Zealand Warriors e Canberra Raiders, com 24, e Brisbane Broncos com 23.
Rabbitohs vence e se iguala aos Roosters na classificação
Os Rabbitohs foram os grandes vencedores da rodada, superando o então quinto colocado e ascendente Bulldogs. Com Russell Crowe assistindo a partida, os Rabbits começaram muito bem, alcançando seus dois primeiros tries aos 14′ e oas 19′, com Farrell e Walker. Adam Reynolds, aos 36′, ainda ampliou com um penal para os Souths, para abrir boa vantagem, rapidamente reduzida por Perrett logo na sequência, fazendo o primeiro try dos Dogs.
O segundo tempo começou frenético, com Brown anotando mais um try para os Bulldogs, respondido aos 52′ por Isaac Luke, em lindo contra-ataque. Mas, Halatau, aos 58′, fez mais um para os azuis, mantendo o jogo em aberto. Aos 61′, no entanto, os rubroverdes fizeram o quarto try, com Goodwin, praticamente garantindo a vitória. Ainsa houve tempo para os Bulldogs fazerem mais um try, com Mitch Brown, aos 71′, dando uma última esperança, que não se confirmou. 28 x 20.
Os Souths foram beneficiados pela derrota do então líder isolado Sydney Roosters, que caiu fora de casa diante dos Sharks. Foi um jogo de alto nível no extremo sul de Sydney, com Paul Gallen, recuperado de lesão, fazendo o primeiro try dos Sharks aos 3′. Aos 20′, Todd Carney chutou um penal inteligente para os Sharks, e os anfitriões ganharam moral. No fim do primeiro tempo, os Sharks impuseram grande pressão sobre os líderes, anotando 3 tries em menos de 10 minutos antes do intervalo, com Gordon, Wright e Heighington. 26 x 0 no primeiro tempo.
O segundo tempo, no entanto, foi todo dos Roosters, que fizeram seu primeiro try aos 47′, com Tupou. Mortimer, aos 51′, reduziu novamente o placar, deixando os visitantes no páreo. Porém, os Sharks tinham Carney, que visualizou muito bem a capacidade de reação dos Roosters e chutou 2 penais em sequência para os Sharks, garantindo vantagem decisiva. Tupou e Jennings fizeram mais 2 tries para os Galos, mas já era tarde demais. Vitória dos Tubarões por 32 x 22. Classificação garantida para o time de Cronulla.
Com tudo também seguiu o terceiro colocado Melbourne Storm, que não teve problemas para massacrar o lanterna Parramatta Eels por 64 x 4.
Luta épica pelas vagas no mata-mata
Enquanto Roosters, Rabbitohs, Storm, Sea Eagles e Sharks já têm suas vagas garantidas no mata-mata final da NRL, e com os Bulldogs precisando de apenas 1 ponto, as duas últimas rodada serão de brigas épicas pelas duas últimas vagas. E os confrontos diretos se somam.
O sétimo colocado Newcastle Knights poderia ter vida mais fácil para a reta final, mas se complicou ao perder para o North Queensland Cowboys, que pulou para a oitava posição, graças ao saldo de pontos. Foi uma partida de alto nível realizada pelo time de Townsville, que não deu chances para os Knights, atropelando o oponente com dois tries em cada tempo. Na primeira etapa, os tries de Ulugia e Tate e o penal chutado por Thurston garantiram 14 x 0 para os mandantes. Boyd, no início da segunda etapa, colocou os Knights no jogo com o primeiro try da equipe, mas foi por pouco tempo. Aos 56′, Ulugia fez mais um try para os Cowboys e, aos 68′, Lui matou o jogo: 26 x 6.
Com a vitória, os Cowboys ultrapassaram os Titans, que caíram em casa diante dos Warriors, permitindo que o oponente de quebra também chegasse aos 24 pontos. Aos 3′, James subiu para cravar o primeiro try de Gold Coast, em um começo dos sonhos. A resposta veio aos 11′, com Nielsen fazendo o try neozelandês. Mas, aos 19′, James fez seu segundo try, dando boa vantagem aos Titans. Takairangi fez mais um try para os Titans aos 35′, devolvido por Ropati aos 38′.
O jogo seguiu de alto nível no segundo tempo, com os Warriors virando o placar com autoridade: foram mais 2 tries, com Hurrell e Roopati. Mas, os Titans não se renderam e, aos 76′, Don deu esperanças aos donos da casa, deixando o placar em vantagem para os Warriors de apenas 24 x 22. Porém, no último lance, Gordon marcou um try em cima da linha, como mostrou a TV, mas o árbitro o anulou indevidamente, dando a vitória polêmicas aos Warriors.
Ainda na briga pelo mata-mata, o Penrith Panthers se manteve vivo com uma vitória crucial sobre os Broncos, que perderam terreno perigosamente na disputa. Foi uma grande atuação dos Panthers, que garantiram 28 x 12, com um show do hooker da Papua Nova Guiné James Segeyaro. O papuásio anotou 3 lindos tries para seu time, matando as esperanças dos Broncos para garantir 28 x 12 e 24 pontos na classificação para os Panthers.
Já o Canberra Raiders, estacionou nos 24 pontos ao ser atropelado em casa pelo Manly-Warringah Sea Eagles. Foram 4 tries para os Sea Eagles no primeiro tempo, com Jamie Lyon marcando 2 e Hiku e Buhrer fazendo 1 cada. Antes do intervalo, o cartão amarelo recebido por Steve Matai ajudou os Raiders, que fizeram dois tries, com Thompson e Robinson. Mas, o dia era dos Sea Eagles, que voltarm a marcar aos 53′, com Watmough. Taufua ainda fez mais um, enquanto Sauiluma e Milford ainda descontaram para os verdes. 36 x 22.
Por fim, em jogo que já não valia mais nada além do orgulho, o St. George Illawarra Dragons caiu diante do Wests Tigers, perdendo o dérbi jogado no Sydney Cricket Ground por 34 x 18.
Decisão à vista
Na próxima rodada, mais confrontos diretos pela classificação estão previstos. Os Broncos tentam a sorte recebendo os Knights, enquanto os Warriors recebem os Raiders, em duas partidas que valem 4 pontos, como diz o jargão. Já os Bulldogs, quase classificados, recebem os Panthers, que precisam vencer, em outro jogo de grande emoção. De olho nessas partidas, os Cowboys visitam os já classificados Sharks, enquanto os Titans têm a dura missão de enfrentar fora de casa o vice-líder e ferido Roosters, que está de olho em seu arquirrival Rabbitohs, que faz clássico de Sydney contra o eliminado Tigers. Mas, ainda há mais um confronto de arrepiar: Sea Eagles, quarto colocado, contra Melbourne Storm, terceiro colocado, em Sydney. Por fim, os Eels têm a última chance de deixar a lanterna jogando diante do Dragons, vice-lanterna.
NRL – Campeonato Australiano de Rugby League
Panthers 28 x 12 Broncos, em Sydney
Rabbitohs 28 x 20 Bulldogs, em Sydney
Dragons 18 x 34 Tigers, em Sydney
Titans 22 x 24 Warriors, em Gold Coast
Cowboys 26 x 6 Knights, em Townsville
Raiders 22 x 36 Sea Eagles, em Canberra
Storm 64 x 4 Eels, em Melbourne
Sharks 32 x 22 Roosters, em Sydney
