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No dia 15 de agosto terá início a temporada 2013 da ITM Cup, o Campeonato Neozelandês, que reúne 14 seleções provinciais, neozelandesas, separadas em 2 divisões com 7 equipes cada, a Premiership (1ª divisão) e o Championship (2ª divisão). O grande campeão, Canterbury, parceiro da CBRu, detém uma série de cinco títulos consecutivos, e é o time a ser batido. Já Waikato detém a posse do prestigiado Ranfurly Shield, o escudo desafio mais tradicional do rugby do pais, tambem em disputa neste semestre.
As equipes da ITM Cup enfrentam todas as demais equipes da própria divisão uma vez e outras 3 partidas diante de equipes da outra divisão, totalizando 9 rodadas na 1ª fase. Os 4 primeiros colocados de cada divisão avançam às suas respectivas semifinais, sendo que a grande final será realizada no dia 26 de outubro. O campeão do Championship será promovido à Premiership de 2014, enquanto o último colocado da Premiership será rebaixado. Não há rebaixamento do Championship.
Sucessor da NPC
Criado apenas em 1976, o Campeonato Neozelandês nasceu com o nome de NPC – National Provincial Championship – mas ganhou novo formato em 2006, quando se tornou a Air New Zealand Cup, transformada em ITM Cup em 2010 pela troca de patrocinador. O torneio surgiu reunindo todas as seleções provinciais da Nova Zelândia (que hoje totalizam 26), divididas em duas ou três divisões. Entretanto, com a liberação do profissionalismo em 1995 e com a criação do Super Rugby em 1996, a competição teve que se adaptar aos novos tempos e, em 2005, a NPC foi quebrada em duas ligas, uma profissional, a atual ITM Cup, com as províncias capazes de anter times profissionais, e outra amadora, o Heartland Championship, com as equipes menores, sem ligação entre elas.
E os All Blacks? E o Super Rugby?
Cada equipe da ITM Cup é ligada a uma franquia do Super Rugby, fornecendo jogadores à competição maior. A ITM Cup começa somente ao final do Super Rugby, cujos atletas firmam contrato também com as equipes da ITM Cup. Cada equipe do Super Rugby é formada a partir de duas ou mais equipe da ITM Cup. Assim, todos os jogadores do Super Rugby disputam também a ITM Cup, com a exceção dos jogadores convocados para servirem os All Blacks no Rugby Championship.
Ranfurly Shield
Além da taça de campeão da ITM Cup, outro título está em disputa na Nova Zelândia: o Ranfurly Shield, popularmente conhecido como Log o’Wood. Disputado desde 1904, o escudo foi por muitos anos o principal título do país e seguiu sendo disputado mesmo com a criação da NPC e, depois, do Super Rugby.
A fórmula de disputa é muito simples, operando no sistema de desafio. O defensor do título deve aceitar desafios de outras equipes ao longo do ano e, se for derrotado, o escudo passa para a posse da equipe que venceu o desafio. A equipe que começar o ano com a posse do escudo deve obrigatoriamente colocá-lo em disputa no mínimo 7 vezes antes do fim do ano. Todas as partidas realizadas em casa na 1ª fase do campeonato nacional são obrigatoriamente válidas também pelo Ranfurly Shield. Como cada equipe tem 4 ou 5 partidas em casa ao longo da 1ª fase da ITM Cup, o detentor do escudo deve colocá-lo em disputa também em 2 ou 3 amistosos na pré-temporada – independente do local de disputa – contra equipe do Heartland Championship, para dar oportunidade a todas as seleções provinciais do país de conquistarem o escudo. Já as partidas válidas pelo mata-mata final da ITM Cup (ou pelo mata-mata do Heartland Championship) não têm a obrigatoriedade de serem válidas pelo Ranfurly Shield, a menos que o detentor do escudo queira. Da mesma forma, as partidas disputadas fora de casa só poderão valer pelo Ranfurly Shield caso o detentor do escudo concorde.
Waikato larga bem na defesa do escudo
E a defesa do Ranfurly Shield já se iniciou para Waikato em 2013, que desde julho já disputou duas defesas do tradicional escudo. No dia 17 de julho, os Moloo Men – que conquistaram o escudo ao derrotarem Taranaki em outubro e o defenderem com sucesso diante de Hawke’s Bay – enfrentaram Horowhenua-Kapiti, do Heartland Championship, e venceram com tranquilidade: 85 x 0, com direito a 13 tries. A segunda defesa do popular Log o’Wood foi no dia 31 de julho, contra East Coast, também da liga amadora, e terminou com mais uma vitória de Waikato, dessa vez por 65 x 10.
Agora, Waikato se prepara para a primeira defesa diante de um time da ITM Cup, no dia 17 e agosto, contra Northland, em Hamilton.
Premiership
Auckland
Apelido: –
Cidade principal: Auckland
Filiação no Super Rugby: Blues
Estádio: Eden Park (50.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 16
Defesas do Ranfurly Shield: 18 conquistas, 148 defesas
2012: Vice-campeão (3º lugar na 1ª fase)
Bay of Plenty
Apelido: Steamers
Cidades principais: Rotorua e Tauranga
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Rotorua International Stadium (34.000 lugares), em Rotorua / Baypark Stadium (19.800 lugares, em Tauranga)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 1
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista, 1 defesa
2012: 6º lugar
Canterbury
Apelido: –
Cidade principal: Christchurch
Filiação no Super Rugby: Crusaders
Estádio: Christchurch Stadium (18.600 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 10
Defesas do Ranfurly Shield: 16 conquistas, 129 defesas
2012: Campeão (1º lugar na 1ª fase)
Counties Manukau
Apelido: Steelers
Cidade principal: Pukekohe
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Gowers Stadium (12.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 1
Defesas do Ranfurly Shield: 0
2012: Campeão do Championship (promovido à Premiership)
Taranaki
Apelido: Amber and Blacks
Cidade principal: New Plymouth
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio: Yarrow Stadium (30.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 5 conquistas, 43 defesas
2012: Semifinalista (4º lugar na 1ª fase)
Waikato
Apelido: Mooloo Men
Cidade principal: Hamilton
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Waikato Stadium (25.800 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 2
Defesas do Ranfurly Shield: 9 conquistas, 48 defesas
2012: 5º lugar (detentor do Ranfurly Shield)
Wellington
Apelido: Lions
Cidade principal: Wellington
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio:Westpac Stadium (36.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 4
Defesas do Ranfurly Shield: 10 conquistas,, 40 defesas
2012: Semifinalista (2º lugar na 1ª fase)
Championship
Hawke’s Bay
Apelido: Magpies
Cidade principal: Napier
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio: McLean Park (22.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 3 conquistas, 47 defesas
2012: 7º lugar na Premiership (rebaixado ao Championship)
Manawatu
Apelido: Turbos
Cidade principal: Palmerston North
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio: Arena Manawatu (15.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 1
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista, 13 defesas (como Manawatu) / 1 conquista, 2 defesas (como Manawhenua)
2012: 6º lugar
North Harbour
Apelido: Harbour
Cidade principal: North Shore City
Filiação no Super Rugby: Blues
Estádio: North Harbour Stadium (25.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista, 3 defesas
2012: 7º lugar
Northland
Apelido: Taniwha
Cidade principal: Whangarei
Filiação no Super Rugby: Blues
Estádio: Okara Park (30.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 4 conquistas, 14 defesas
2012: 5º lugar
Otago
Apelido: Razorbacks
Cidade principal: Dunein
Filiação no Super Rugby: Highlanders
Estádio: Otago Stadium (30.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 2
Defesas do Ranfurly Shield: 4 conquistas, 32 defesas
2012: Vice-campeão (2º lugar na 1ªa fase)
Southland
Apelido: Stags
Cidade principal: Invercargill
Filiação no Super Rugby: Highlanders
Estádio: Rugby Park Stadium (18.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 7 conquistas, 22 defesas
2012: Semifinalista (4º lugar na 1ª fase)
Tasman
Apelido: Makos
Cidades principais: Nelson e Blenheim
Filiação no Super Rugby: Crusaders
Estádios: Trafalgar Park (18.000 lugares), em Nelson / Lansdowne Park (15.000 lugares), em Blenheim
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 0 como Tasman / 1 conquista, 6 defesas de Marlborough
2012: Semifinalista (3º lugar na 1ª fase)
Lista de campeões do Campeonato Neozelandês:
1 – Auckland – 16 títulos
2 – Canterbury – 10 títulos
3 – Wellington – 4 títulos
4 – Otago – 2 títulos
Waikato – 2 títulos
6 – Bay of Plenty – 1 título
Counties Manukau – 1 título
Manawatu – 1 título
Lista de conquistas e defesas do Ranfurly Shield:
1 – Auckland – 18 conquistas, 148 defesas
2 – Canterbury – 16 conquistas, 129 defesas
3 – Wellington – 10 conquistas,, 40 defesas
4 – Waikato – 9 conquistas, 48 defesas
5 – Southland – 7 conquistas, 22 defesas
6 – Taranaki – 5 conquistas, 43 defesas
7 – Otago – 4 conquistas, 32 defesas
8 – Northland – 4 conquistas, 14 defesas
9 – Hawke’s Bay – 3 conquistas, 47 defesas
10 – Wairarapa – 3 conquistas, 10 defesas
11 – South Canterbury – 2 conquistas, 1 defesas
12 – Manawatu – 1 conquista, 13 defesas
13 – Marlborough (atual Tasman) – 1 conquista, 6 defesas
14 – North Harbour – 1 conquista, 3 defesas
15 – Manawhenua (Manawatu + Horowhenua Kapiti) – 1 conquista, 2 defesas
16 – Bay of Plenty – 1 conquista, 1 defesa
