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Nessa sexta-feira terá início o RaboDirect PRO12, a Liga Ítalo-Celta, que reúne 4 equipes irlandesas, 4 galesas, 2 escocesas e 2 italianas. A competição é uma das três grandes ligas do rugby europeu, possuindo entre suas equipes a mesma quantidade de títulos de Heineken Cup que as ligas inglesa e francesa.
Em 2012-13, o título ficou com o poderoso irlandês Leinster, que ainda conquistou a Amlin Challenge Cup no mesmo ano. Os Leões de Dublin chegam como favoritos para 2013-14, mas terão que lutar muito contra seus rivais locais Ulster e Munster e contra galeses, escoceses e italianos, sedentos por glória. Mesmo tendo perdido atletas para o rugby francês, os times de Gales, sobretudo Ospreys e Scarlets, chegam sonhando com a taça, enquanto os Blues almejam enfim dias melhores. Entre os demais times, Glasgow e Treviso são os mais ambiciosos.
O PRO12 não teve ainda anunciada transmissão para o Brasil.
Histórico
Criada em 2001 como Liga Celta, envolvendo times de 9 clubes de Gales, 4 seleções provinciais da Irlanda e 2 seleções distritais da Escócia, a competição nasceu como uma das três grandes ligas profissionais da Europa, na condição de concorrente das ligas poderosas de Inglaterra e França. Em 2002, a liga ganhou uma terceira seleção distrital da Escócia e, em 2003, o País de Gales seguiu o exemplo de Irlanda e Escócia e, ao invés de ser representado por clubes, passou a ser representado por 5 seleções regionais. A Liga Celta teve alguns percalços nesse tempo, com uma das equipes galesas, o Celtic Warriors, fechando em 2004, e com uma das equipes escocesas, o Border Reivers, abandonando a liga em 2007, deixando a competição com 10 equipes. Em 2010, no entanto, a Liga Celta se expandiu para a Itália, incorporando mais 2 equipes e mudando de nome em 2011 para PRO12. Já em 2012, a equipe italiana do Aironi foi substituído pelo Zebre, dando ao PRO12 sua atual composição.
Formato de disputa e vagas nas copas europeias
O RaboDirect PRO12 conta com 12 equipes que se enfrentam em turno e returno, totalizando 22 partidas na temporada regular. Os 4 primeiro colocados se garantirão no mata-mata final, cujas partidas serão disputadas em jogo único, realizado na casa da equipe de melhor campanha na temporada regular, com a grande final sendo disputada no dia 31 de maio.
As duas equipes escocesas e as duas equipes italianas já têm vaga assegurada na próxima Copa Europeia de Rugby (Heineken Cup). Além delas, garantirão vaga na principal competição europeia os três melhores times da Irlanda e os três melhores do País de Gales, enquanto o quarto irlandês e o quarto galês disputarão a Copa Desafio Europeu (Amlin Challenge Cup). Caso um time irlandês ou um time galês conquistem a Heineken Cup ou a Amlin Challenge Cup, o quarto time desses países também se garantirá na Heineken Cup.
Abertura
A primeira rodada do campeonato começa no dia 6, sexta-feira, com 3 partidas. A primeir, abrindo o certame, colocará frente a frente em Gales os Scarlets e o atual campeão Leinster. Também em Gales, os Dragons receberão o Ulster, enquanto na Escócia o Glasgow Warriors receberá o Cardiff Blues. No sábado,, a Irlanda recebe duas partidas, Connacht x Zebre e Munster x Edinburgh. Já na Itália, o Treviso recebe os Ospreys, encerrando a rodada.
Benetton Rugby Treviso
País: Itália
Cidade principal: Treviso
Estádio principal: Stadio Comunale di Monigo (6.700 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: 7º lugar
2013-14: Os Leões de Treviso são, sem dúvida, os únicos italianos que poderão dar alguma alegria para seus torcedores. O histórico sétimo lugar na temporada passada traz bons prognósticos para o time do Vêneto nesta temporada e a expectativa é passar algumas rodadas com a vaga nas semifinais no horizonte, mesmo sabendo que dificilmente esta será a temporada que a classificação se materializará. O time, no entanto, perdeu algumas peças-chave na linha, como Kris Burton e Tommaso Benvenuti, e deverá estar cada vez mais dependente de seu pack.
Cardiff Blues
País: Gales
Cidade principal: Cardiff
Estádio principal: Cardiff Arms Park (12.500 lugares)
Títulos europeus: 1 Copa Desafio Europeu (atual Amlin Challenge Cup) e 1 Copa Anglo-Galesa
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: 9º lugar
2013-14: A temporada passada foi péssima para os Blues. Seus atletas viveram o céu com a seleção galesa e, depois, com os Lions, e o inferno jogando com o time da capital galesa. Para 2013-14, o mínimo a se esperar é um papel mais digno e, preferencialmente, acompanhado por uma luta real pela classificação. Cardiff contou com dois ótimos e experientes reforços para seu pack, Jenkins e Rees, que poderão dar mais consistência ao time do capitão Sam Warburton e dos decisivos Alex Cuthbert e Leigh Halfpenny. O talento existe.
Connacht Rugby
País: Irlanda
Cidade principal: Galway
Estádio principal: Galway Sportsground (7.500 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: 8º lugar
2013-14: O menos badalado dos times irlandeses vem fazendo temporadas solidamente distantes da rabeira da liga e, para 2013-14, a expectativa é subir mais um degrau na classificação. O time do Oeste da Irlanda aposta na força de seu conjunto, mas sabe que a perda da liderança de Mick McCarthy fará falta. Dificuldades à vista.
Edinburgh Rugby
País: Escócia
Cidade principal: Edimburgo
Estádio principal: Murrayfield Stadium (67.100 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: 10º lugar
2013-14: Do céu ao inferno. Após uma histórica campanha na Heineken Cup em 2011-12. chegando à semifinal, Edinburgh teve um 2012-13 para se esquecer, passando a temporada toda entre os piores do PRO12. A equipe da capital escocesa perdeu alguns importantes nomes, como o terceira linha Netani Talei, destaque do time na Heineken Cup 2011-12, mas trouxe alguns bons nomes, aproveitando a janela de transferência para repatriar Alasdair Dickinson e Nikki Walker. A ressaca do sucesso internacional já passou e o mínimo que a torcida dos Gunners espera é que seu time volte a jogar na metade de cima da classificação. Tarefa difícil pelo demonstrado recentemente.
Glasgow Warriors
País: Escócia
Cidade principal: Glasgow
Estádio principal: Scotstoun Stadium (9.700 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: Semifinalista (3º lugar na 1ª fase)
2013-14: Melhor time escocês na última temporada e há três anos seguidos semifinalista do PRO12, o grande objetivo de Glasgow nesta temporada é fazer um bom papel na Heineken Cup e, enfim, seguir os passos de Edinburgh alcançando o mata-mata. Quanto ao PRO12, os Warriors esperam, pelo menos, manter a forma dos últimos anos e seguir disputando o mata-mata. A base da equipe foi mantida e as perspectivas são boas para manter Glasgow como o melhor da Escócia.
Leinster Rugby
País: Irlanda
Cidade principal: Dublin
Estádio principal: RDS Arena (18.500 lugares)
Títulos europeus: 3 Copa Europeia de Rugby e 1 Copa Desafio Europeu (atual Amlin Challenge Cup)
Títulos da Liga Celta/PRO12: 3
2012-13: Campeão (2º lugar na 1ª fase)
2013-14: Mais um título. É tudo o que espera o torcedor de Leinster, já mais do que acostumado às conquistas. Foram dois títulos na temporada passada, sendo um do PRO12 e um da Amlin Challenge Cup, apagando a decepção da eliminação da Heineken Cup – após dois títulos seguidos. O Leinster tem tudo para seguir no topo e brigando novamente para ser o melhor da Europa. Porém, com um elenco envelhecendo e sem o craque Jonny Sexton, que foi para o Top 14, o Leinster terá dificuldades extras pela frente. Para o lugar de Sexton, Gopperth chegou à equipe, mas não deverá suprir totalmente a ausência do abertura irlandês. A grande contratação foi para a camisa 15: o Springbok Zake Kirchner, para o lugar do aposentado Isa Nasewa, outro que fará muita falta. Apesar das perdas, ficar de fora do mata-mata está fora de questão.
Munster Rugby
País: Irlanda
Cidade principal: Limerick
Estádio principal: Thomond Park (25.600 lugares)
Títulos europeus: 2 Copa Europeia de Rugby (Heineken Cup)
Títulos da Liga Celta/PRO12: 3 (e 1 Copa Celta)
2012-13: 6º lugar
2013-14: Sem grandes reforços, de técnico novo (o neozelandês Rob Penney) e aproveitando muitos novatos recém-promovidos ao elenco principal, o Munster chega renovado para uma temporada desafiadora. Sem os veteranos Ronan O’Gara, Marcus Horan, Doug Howlett (aposentados) e Peter Stringer, o Munster terá o desafio de fazer render no nível de sua tradição uma equipe nova. A última temporada foi de grandes oscilações, com o time jogando o mata-mata da Heineken Cup, mas falhando em chegar às semifinais do PRO12. 2013-14 não deverá ser o ano que o Munster voltará ao topo. Transição é a palavra.
Newport Gwent Dragons
País: Gales
Cidade principal: Newport
Estádio principal: Rodney Parade (11.600 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: 11º lugar
2013-14: Hora de vingar? Por anos, o Dragons vem sendo o mais fraco dos times galeses, decepcionando sua fanática torcida a cada temporada. Para 2013-14, o patinho feio de Gales perdeu seu grande craque, Dan Lydiate, mas soube investir bem em reforços, trazendo o excelente fijiano Netani Talei, Rhys Thomas, Richie Rees e Kris Burton, dando a entender que poderá fazer melhor que o 11º lugar do último ano. O objetivo é retornar à Heineken Cup, o que demanda termina à frente de ao menos um time de seu país.
Ospreys
País: Gales
Cidade principal: Swansea
Estádio principal: Liberty Stadium (20.750 lugares)
Títulos europeus: 1 Copa Anglo-Galesa
Títulos da Liga Celta/PRO12: 4
2012-13: 5º lugar
2013-14: Após ficar de fora do mata-mata do PRO12 e decepcionar novamente na Heineken Cup, os Ospreys não mudaram muito o seu time para 2013-14, dando inclusive a impressão de enfraquecimento, com a perda do fundamental half Kahn Fotuali’i. Foram poucos reforços de alto nível para um time cheio de ambição e muita pressão em suas costas. As perspectivas de título não são das melhores para os Ospreys, que deverão comemorar muito se alcançarem o mata-mata.
Scarlets
País: Gales
Cidade principal: Llanelli
Estádio principal: Parc y Scarlets (14.870 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 1
2012-13: Semifinalista (4º lugar na 1ª fase)
2013-14: Melhor time galês em 2012-13, os Scarlets tiveram seu elenco visado por outros clubes e sofreram grandes perdas, com as saídas do astro George North, de Matthew Rees e do excelente Owen Williams, entre vários outros. O time trouxe alguns bons nomes, como Steve Shingler e John Barclay, mas o saldo não parece ter sido dos melhores, com uma campanha do mesmo nível se tornando mais difícil para os comandados do irlandês Simon Easterby. Semifinais e primeiro lugar entre os galeses são os objetivos novamente.
Ulster Rugby
País: Irlanda
Cidade principal: Belfast
Estádio principal: Ravenhill Stadium (13.500 lugares)
Títulos europeus: 1 Copa Europeia de Rugby
Títulos da Liga Celta/PRO12: 1 (e 1 Copa Celta)
2012-13: Vice-campeão (1º lugar na 1ª fase)
2013-14: Candidatíssimo ao título, o Ulster manteve a base do time que foi muito bem no ano passado, sem perder nem trazer grandes nomes novos. O Ulster tem um time sólido que está mais do que nunca sedento por um título, que deixou escapar por um fio na temporada passada. O trabalho do técnico Mark Anscombe será dar ainda mais confiança para o time que quer brilhar tanto no PRO12 como na Copa Europeia.
Zebre Rugby
País: Itália
Cidade principal: Parma
Estádio principal: Stadio XXV Aprile (3.500 lugares)
Títulos europeus: 0
Títulos da Liga Celta/PRO12: 0
2012-13: 12º lugar
2013-14: Candidato absoluto ao último lugar, o Zebre Rugby conseguiu a proeza de encerrar sua primeira temporada sem nenhuma vitória. Isto é, a vida curta de um ano do time parmesão não conheceu ainda nenhuma vitória em competições oficiais, incluindo também a Copa Europeia. Para comemorar um inédito triunfo, as Zebras se reforçaram com alguns bons nomes, como Toniolatti e o ex-All Blacks Brendon Leonard. Somar vitórias e não terminar em último lugar serão as obsessões da equipe italiana.
Lista de campeões da Liga Celta/PRO12 – desde 2001-02:
1 – Ospreys (Gales) – 4 títulos
2 – Munster (Irlanda) – 3 títulos e 1 Copa Celta*
3 – Leinster (Irlanda) – 3 títulos
4 – Ulster (Irlanda) – 1 título e 1 Copa Celta*
5 – Scarlets (Gales) – 1 título
* Em 2003-04 e 2004-05 foram disputados dois títulos: a Liga Celta, para o campeão da temporada regular, e a Copa Celta, para o campeão do mata-mata
Lista de títulos por país:
1 – Irlanda – 7 títulos (e 2 da Copa Celta)
2 – Gales – 5 títulos
