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Nesse sábado, chegará ao fim a temporada 2013 do rugby league com o evento mais aguardado do ano: a grande final da Copa do Mundo entre as duas grandes seleções da atualidade. De um lado, os Kiwis da Nova Zelândia, atuais campeões mundiais, em busca do bicampeonato. Do outro, os maiores campeões da história da competição, os Kangaroos da Austrália, que almejam a décima conquista da taça. O palco: o grandioso Old Trafford, em Manchester, Inglaterra, casa do Manchester United.
Em 142 partidas entre as duas seleções até hoje, a Austrália venceu 107, a Nova Zelândia 32, e foram 3 empates. Nos últimos 10 confrontos, foram 7 vitórias dos Kangaroos, 1 empate e 2 vitórias dos Kiwis, sendo a última em 2010: 16 x 12 que renderam aos neozelandeses o título do Four Nations (no último duelo entre os dois times em solo inglês). A vitória anterior, por sua vez, foi épica: o famoso 34 x 20, em Brisbane, na final da última Copa do Mundo, que rendeu aos Kiwis o primeiro título mundial na história. Em 2013, os dois times se enfrentaram uma vez, em Canberra, Austrália, pelo anual ANZAC Test, com vitória dos Kangaroos por 32 x 12, sem sustos.
O duelo desse sábado é visto com muita expectativa, não apenas pelo óbvio motivo de ser a final do Mundial, mas porque a Copa do Mundo de 2013 está sendo considerada a melhor de todos os tempos pela imprensa especializada e porque jamais a Austrália ficou dois Mundiais seguidos sem levantar a taça. Caso os Kiwis se sagrem mais uma vez campeões do mundo, provarão que o título de 2008 não foi um ponto fora da curva e que a hegemonia australiana no rugby de 13 de seleções acabou. Por outro lado, o título da Austrália reconduziria a “Nação do Rugby League” de volta ao topo de seu rugby mais popular, reafirmando a lógica das últimas décadas e coroando uma geração brilhante que ainda não subiu no lugar mais alto do esporte. Cansada depois de uma árdua batalha na semifinal contra a forte Inglaterra, a Nova Zelândia chega à final com mais dúvidas quanto a seu físico do que a Austrália, que passeou diante de Fiji.
Eleito o melhor jogador do mundo e líder disparado em offloads no Mundial, Sonny Bill Williams é a grande arma dos Kiwis, mas não a única. Apesar de ter um elenco mais badalado, a Austrália enfrentará forte oposição neozelandesa em quase todas as posições. As atenções estarão voltadas em boa medida para os duelos na criação das jogadas, com Isaac Luke, da Nova Zelândia, confrontando a majestade de Cameron Smith na posição de hooker, e Shaun Johnson (melhor chutador da competição, com 29 acertos entre conversões e penais), que jogará tentando ofuscar o brilho do astro australiano Cooper Cronk (o melhor jogador da NRL 2013) na posição de scrum-half. Já o cinco-oitavos Kieran Foran (maior assistente para tries do Mundial, com 9) vem provando a cada jogo no ano que pode fazer frente ao mágico aussie Jonathan Thurston, o atleta mais bem pago do mundo.
Enquanto isso, no fundo do campo, Kevin Locke terá a dura missão de fazer frente ao fullback Greg Inglis, segundo maior assistente de tries do Mundial, com 8, e tido por muitos como o melhor do mundo – e que vai para a partida com gana de mostrar que deveria ter sido ele, e não Sonny Bill, o premiado máximo do ano. Nas finalizações, o ponta Roger Tuivasa-Sheck – o maior corredor do Mundial, com 774 metros corridos, e o segundo maior anotador de tries, com 8 – é visto como a arma de maior perigo da Nova Zelândia e poderá complicar e muito a vida dos Kangaroos que, no entanto, não ficam atrás, com o tryman do campeonato Jarryd Hayne no centro – com 9 tries até aqui – fazendo dupla com Brett Morris – que marcou outros 7 tries.
Porém, é no embate de forwards que o jogo poderá ser decidido, sendo onde a Nova Zelândia melhor confronta à altura a Austrália. Do lado Kiwi, Sonny Bill Williams, Waerea-Hargreaves, Simon Mannering (maior tacleador em campo), Jesse Bromwich, Ben Matulino, Frank Pritchard e Sam Kasiano. Do lado dos Kangaroos, Paul Gallen (segundo atleta que mais ganhou metros no Mundial, com 690), Andrew Fifita, Corey Parker, Josh Papalii, Greg Bird, e Sam Thaiday. Impossível dizer quem é melhor. Faça suas apostas e no sábado saberemos quem é o dono do rugby league mundial.
O jogo não terá transmissão para o Brasil.
Final – dia 30 de dezembro
12h30 (hora de Brasília) – Nova Zelândia x Austrália, em Manchester
