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Com apenas 4 rodadas para o fim da temporada regular, o Super Rugby entra em sua reta final, e a briga pelas primeiras posições se acirra. O grande vencedor da rodada foi o Chiefs, que derrotou o Bulls e voltou à liderança da classificação geral. O ex-líder Stormers perdeu a ponta da tabela após ser derrotado pelo Sharks, no dérbi sul-africano da rodada.
No clássico australiano, o Reds derrotou fora de casa o Brumbies e diminuiu para apenas 5 pontos a diferença para o líder da conferência. Na Nova Zelândia, os Highlanders bateram os Blues, ao passo que os Hurricanes massacraram os Rebels, e ambos se mantiveram com tudo na luta por um lugar no mata-mata final. Nos demais duelos, vitórias de Cheetahs e Force sobre Waratahs e Lions, respectivamente.
Os Crusaders ganharam a folga da rodada, ganhando 4 pontos.
Chiefs reassumem a ponta
Os Chiefs reassumiram a liderança do Super Rugby ao derrotarem os Bulls, concorrentes diretos pela ponta.
As duas equipes começaram a partida se estudando, cientes de que quaisquer falhas poderiam ser fatais. Steyn e Cruden trocaram penais logo no início, fazendo 3 x 3. Aos 22′, Morné Steyn pôs os Bulls com um preciso drop goal, 6 x 3. A resposta neozelandesa foi instantânea. Após o kick-off, a recepção dos Bulls foi desastrosa, e a bola sobrou limpa para Horrell correu livre para o try. 8 x 6. Não tardou para Steyn chutou novo penal para os Bulls e, antes do intervalo, Bjorn Basson anotou o try sul-africano, fechando o primeiro tempo em inspiradores 16 x 8.
O segundo tempo começou com Cruden e Steyn trocando penais, com vantagem para neozelandês. Aos 58′, veio a virada do time da casa, com try de Tikoroituma, 21 x 19. Steyn respondeu com um penal, devolvendo a frente aos Bulls. Mas, aos 68′, Cane cravou o terceiro try dos Chiefs, desmontando a reação sul-africana. Os Bulls nada mais conseguiram na partida, e os Chiefs conquistaram a crucial vitória.
Stormers deixam escapar a liderança
Stormers e Sharks fizeram o clássico sul-africano da rodada, valendo a primeira posição na classificação geral para os Stormers. Porém, os Sharks frustraram seus rivais, obtendo uma essencial vitória para sua briga por um lugar na zona de classificação ao mata-mata. Peter Grant e Pat Lambie iniciaram o jogo trocando penais, com 6 x 3 para o time do Cabo. Aos 17′, após jogada muito bem trabalhada nas 22, o francês Fred Michalak cravou o primeiro try dos Sharks, aos 17′. Os donos da casa tomaram o controle do jogo, e chegaram ao segundo try aos 36′, com Keegan Daniel, após ótima ação do pack, fazendo excelentes 20 x 6 no intervalo.
E a boa forma dos Tubarões se seguiu no início do segundo tempo, com try de Mvovo aos 43′. Seguros 25 x 6 no placar. Os Stormers, todavia, não se deram por vencidos, e reagiram rapidamente, com try de Gio Aplon aos 52′. O segundo try dos Stormers tardou a sair, e veio novamente com Aplon, aos 71′, criando um fim de partida emocionante. Os Sharks souberam lidar com a pressão, e garantiram o triunfo por 25 x 20.
Reviravolta vermelha
Brumbies e Reds fizeram o clássico australiano da rodada. A vitória era vital para as pretensões dos Reds, ao passo que para os Brumbies o triunfo seria a virtual garantia do primeiro lugar da conferência e praticamente a classificação às finais.
Os Reds começaram com tudo a partida, mostrando a velha forma que vem aflorando nas reta final do Super Rugby. Logo aos 2′, Morahan produziu um brilhante contra-ataque em velcidade, cravando o try de Queensland. O equilíbrio prevaleceu na disputa, com Holmes chutando 2 penais contra 1 de Harris, fechando o primeiro tempo em 10 x 6 para os visitantes.
A segunda etapa seguiu a tendência da primeira, com Holmes e Harris trocando penais logo após o reinício da peleja. Aos 54′, Holmes reduziu a vantagem dos Reds para 13 x 12. E o jogo se encaminhou para o final com o placar inalterado. Vitória sofrida dos atuais campeões, que diminuíram a desvantagem para o Brumbies na classificação para somente 5 pontos. Parece que os campeões voltaram!
Martírio azul
No dérbi neozelandês da rodada, os Highlanders garantiram uma importante vitória sobre os Blues, afundando o rival ainda mais na lanterna do grupo. O time de Dunedin vou a Auckland buscando não apenas a vitória, mas o ponto-bônus, jogando ofensivamente a partida toda. Com tries de Ellison (26), Gear (34, 40) e Thomson (60), os Highlanders garantiram a bonificação e abriram grande vantagem sobre os Blues. Porém, o time da casa reagiu no fim do jogo, com tries de Mailau (67) e Woodcock (77), que permitiram à equipe da maior cidade da Nova Zelândia brigar nos minutos derradeiros por um empate. Mas nada feito, triunfo dos Highlanders por 27 x 20, e sétimo lugar na classificação para o time do extremo sul, ainda 1 ponto atrás dos Sharks na classificação geral.
Reta final
Entre as demais partidas do fim de semana, destaque para o atropelamento que os Hurricanes impuseram aos Rebels: 66 x 24, com direito a nada menos que 9 tries: Taylor (16, 55), Leiua (23, 42), Savea (27, 29, 52), Lam (36) e Eaton (68). Com o resultado, os ‘Canes se mantiveram com tudo na briga por uma lugar nas finais, 5 pontos atrás dos Sharks, último time dentro da zona de classificação às finais. Uma verdadeira demonstração de força do representante da capital da Nova Zelândia.
Na África do Sul, Cheetahs e Waratahs fizeram um duelo de muitos tries, que terminou com a grande vitória dos anfitriões sobre os decepcionantes ‘Tahs, abrilhantada por um primeiro tempo de tirar o fôlego. Tries de van Zyl (14), le Roux (18, 56), JA Strauss (25) e Nel (53) para os Cheetahs, Dennis (3), S Timani (5, 36) e Horne (33) para os Waratahs.
Em duelo contra as últimas posições da classificação, o Western Force impôs nova derrota aos Lions: 17 x 11.
Super Rugby – Liga da África do Sul, Austrália e Nova Zelândia
Chiefs 28 x 22 Bulls, em Hamilton
Hurricanes 66 x 24 Rebels, em Wellington
Blues 20 x 27 Highlanders, em Auckland
Brumbies 12 x 13 Reds, em Canberra
Force 17 x 11 Lions, em Perth
Cheetahs 35 x 34 Waratahs, em Bloemfontein
Sharks 25 x 20 Stormers, em Durban
