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Com o término do Super Rugby, de fraca campanha da parte dos times sul-africanos, e com o início do Rugby Championship se avizinhando, a África do Sul se prepara para a largada de seu tradicional campeonato nacional, a Currie Cup, que começa nessa sexta, dia 8.
Para este ano, a Currie Cup sofreu alterações em seu formato, sendo expandida para 8 equipes, que disputam 10 rodadas valendo as vagas nas semifinais. Cada equipe enfrenta todas as demais uma vez e outras três equipes duas vezes. Para definir as equipes que se enfrentam duas vezes, duas zonas, X e Y, foram criadas, cujo único propósito foi a definição da tabela de jogos. Na Zona Y estão Cheetahs, Sharks, Griquas e Pumas, e na X se enfrentam Bulls, Lions, Kings e Western Province. As equipes que detém controle majoritário das franquias do Super Rugby – Bulls, Sharks, Lions, Cheetahs, Kings e Western Province (Stormers) – não estão sujeitas a rebaixamento. Apenas Pumas e Griquas não estão garantidos no ano que vem, devendo garantir vaga nas semifinais para terem asseguradas suas vagas em 2015. Caso falhem em chegar às semifinais, o pior entre Pumas e Griquas terá que disputar no ano que vem o Torneio Qualificatório, contra as equipes da segunda divisão, valendo vaga na elite de 2015.
Para 2014, o favoritismo recai novamente sobre os Sharks, campeões de 2013 e melhores da África do Sul no último Super Rugby. Entretanto, a ausência dos atletas convocados para os Springboks torna a competição completamente imprevisível, enfraquecendo os times que se mostraram mais fortes no Super Rugby. Bulls, Western Province, Lions e Cheetahs buscarão tirar o favoritismo dos Sharks. Tanto Bulls como WP, que ficaram à frente de Lions e Cheetahs no Super Rugby e contam com elencos mais fortes no papel, poderão ser severamente enfraquecidos pela convocação de Heyneke Meyer, permitindo aos Lions com o título. Os Lions mostraram grande evolução na liga meridional – terminando com 7 vitórias, o mesmo número de Bulls e Stormers – e têm grandes ambições para a Currie Cup jogando com força máxima. Por sua vez, os Cheetahs decepcionaram no primeiro semestre, mas ainda tiveram um grande número de convocados para a seleção sul-africana, o que pode dificultar a recuperação do time de Free State no segundo semestre. Na lista de convocação dos Springboks para a primeira rodada do Championship estão 8 atletas dos Sharks, 6 dos Cheetahs, 5 dos Stormers/Western Province, 4 dos Bulls e nenhum dos Lions.
Kings, Pumas e Griquas são os mais fracos da competição, mas nenhum deles pode ser descartado como possivel surpresa.
A Currie Cup
Fundada em 1889, a Currie Cup recebeu seu nome em homenagem ao Sir Donald Currie, empresário dono da empresa de transportes navais Union-Castle Lines, que doou a taça para a seleção de Griqualand West (hoje Griquas), depois de uma apertada derrota da equipe diante dos British and Irish Lions em 1891. Os Griquas passaram a defender a taça contra seus rivais sul-africanos, tornando-a a taça oficial do campeonato nacional.
A Currie Cup reúne as seleções provinciais da África do Sul, que hoje totalizam 14, divididas em duas divisões: a Premier Division, a elite do pais, com 8 equipes, e a First Division, a segunda divisão, com 6. Até 1993, a Currie Cup era restrita a atletas brancos, por conta do regime de segregação racial do apartheid, sendo que negros e mestiços tinham suas próprias competições. Com o fim do apartheid, a Currie Cup passou a ser genuinamente a competição nacional da África do Sul, e, em 1995, se tornou profissional, com a liberação do profissionalismo em todo o mundo. Em 1996 foi criado o Super Rugby, fazendo o calendário do rugby sul-africano se modificar, com metade da temporada sendo dedicada ao Super Rugby e metade à Currie Cup. Além disso, os nomes de várias equipes foram mudados, uma vez que as províncias do país também foram modificadas e renomeadas, como símbolos do fim do antigo regime. Assim, por exemplo, Transvaal se tornou somente Golden Lions, enquanto Northern Transvaal passou a se chamar apenas Blue Bulls.
Cada uma das atuais franquias do Super Rugby (hoje 6, com o Southern Kings, que retornará à competição em 2016) é formada pela junção de duas ou mais equipes da Currie Cup, mantendo um vínculo entre as duas competições (com a exceção do Sharks, cuja equipe de Super Rugby coincide com a da Currie Cup). Por conta da disputa do Rugby Championship, participam da Currie Cup apenas atletas que não estiverem servindo os Springboks.
Currie Cup Premier Division – Campeonato Sul-Africano
1ª rodada
Dia 8/8:
Eastern Province x Western Province
Dia 9/8:
Griquas x Natal Sharks
Golden Lions x Blue Bulls
Mpumalanga Pumas x Free State Cheetahs
Equipes:
Blue Bulls
Cidade principal; Pretória
Províncias: Norte de Gauteng e Limpopo
Filiação no Super Rugby: Bulls
Estádio: Loftus Versfeld (51,762 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 23
2013: 5º lugar
Eastern Province Kings
Cidade principal: Porto Elizabeth
Províncias: Oeste de Eastern Province
Filiação no Super Rugby: Kings
Estádio: Nelson Mandela Bay Stadium (48,000 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 0
2013: Vice-campeão da First Division 2013 (2ª divisão)
Free State Cheetahs
Cidade principal: Bloemfontein
Províncias: Free State
Filiação no Super Rugby: Cheetahs
Estádio: Free State Stadium (40,911 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 4
2013: 3º lugar – Semifinalista
Golden Lions
Cidade principal: Joanesburgo
Províncias: Gauteng
Filiação no Super Rugby: Lions
Estádio: Ellis Park/Coca-Cola Park (62,500 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 10
2013: 4º lugar – Semifinalista
Griquas
Cidade principal: Kimberley
Províncias: Northern Cape
Filiação no Super Rugby: Cheetahs
Estádio: GWK Park (18,000 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 3
2013: 6º lugar
Mpumalanga Pumas
Cidade principal: Nelspruit
Províncias: Mpumalanga
Filiação no Super Rugby: Lions
Estádio: Mbombela Stadium (41,000 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 0
2013: Campeão da First Division (2ª divisão)
Natal Sharks
Cidade principal: Durban
Províncias: KwaZulu-Natal
Filiação no Super Rugby: Sharks
Estádio: Kings Park Stadium (55,000 espectadores)
Título da Currie Cup: 7
2013: Campeão – 2º lugar na 1ª fase
Western Province
Cidade principal: Cidade do Cabo
Províncias: Western Cape
Filiação no Super Rugby: Stormers
Estádio: Newlands Stadium (51,900 espectadores)
Títulos da Currie Cup: 33
2013: Vice-campeão – 1º lugar na 1ª fase
Lista de campeões da Currie Cup
1 – Western Province – 33 títulos
2 – Blue Bulls (ex-Northern Transvaal) – 23 títulos
3 – Golden Lions (ex-Transvaal) – 10 títulos
4 – Natal Sharks – 7 títulos
5 – Free State Cheetahs – 4 títulos
6 – Griquas (ex-Griqualand West) – 3 títulos
7 – Border Bulldogs – 2 títulos
