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Chegou ao fim a temporada regular da Aviva Premiership, o Campeonato Inglês. Após 22 rodadas, a Inglaterra conheceu os confrontos das semifinais, os classificados à próxima Heineken Cup e o clube rebaixado. As semifinais serão disputadas em jogo único, no dia 12 de maio, na casa das equipes de melhor campanha na temporada regular. A grande final será no dia 26, em Twickenham.
Os quatro primeiros colocados venceram e mantiveram a ordem na classificação. Os Harlequins superaram fora de casa o sexto colocado Sale Sharks e terminaram na primeira posição. Na semifinal, o time londrino receberá o Northampton Saints, quarto colocado, que triunfo diante do Worcester Warriors com muita facilidade. O vice-líder Leicester Tigers, por sua vez, encerrou com vitória no clássico nacional sobre o Bath, o duelo entre os dois maiores campeões da Inglaterra. O gigante das East Midlands receberá na semifinal o atual campeão Saracens, reeditando a final do ano passado. Os Sarries conseguiram uma vitória de virada sobre o quinto colocado Exeter Chiefs, encerrando em grande forma a fase de pontos corridos.
Além dos quatro semifinalistas, classificaram-se à Heineken Cup o Exeter Chiefs e o Sale Sharks, apesar das derrotas na última rodada. Os Sharks se beneficiaram das derrotas do Bath e do Gloucester, que foi atropelado pelo London Irish, terminando de forma melancólica sua campanha.
No jogo mais tenso da rodada, London Wasps e Newcastle Falcons fizeram o confronto direto pelo rebaixamento. Os Falcons precisavam vencer fora de casa por larga margem para escapar do rebaixamento. Eles venceram, mas os Wasps saíram de campo com o ponto-bônus defensivo, suficiente para garanti-los na elite, após um verdadeira pesadelo de temporada.
Newcastle Falcons é rebaixado
Tarde demais. Enquanto o Newcastle Falcons fez uma ótima campanha de recuperação na reta final da Premiership, o London Wasps afundou na tabela, chegando à última rodada com apenas 4 pontos à frente dos Falcons. E o duelo direto entre os dois piores times da liga decidiu o rebaixamento. A vantagem era dos Wasps, que jogaram em casa. Mas, nem assim as Vespas londrinas foram capazes de saírem vitoriosos de campo. O Newcastle venceu, mantendo a tendência das últimas rodadas, porém o ponto-bônus defensivo salvou os Wasps do rebaixamento, empurrando o Newcastle Falcons para a segunda divisão. Após uma série de péssimas temporadas se salvando nas últimas partidas, não houve jeito para o Newcastle: chegou a hora de disputar o RFU Championship.
O primeiro tempo no Adams Park foi dos anfitriões, que somaram um penal e um try e levaram a equilibrada partida para o intervalo em 10 x 0. Nicky Robinson chutou o penal, e o homem-try Chris Wade, aos 38′, anotou o try, na hora certa. Os Falcons reagiram no início da segunda etapa, com try de Fitzpatrick, levando ao alto os níveis de tensão da batalha final, que seguiu com o placar de 10 x 7 até os minutos derradeiros. Com uma cavalar dose de drama, os Falcons chegaram ao segundo try, com o veterano irlandês Peter Stringer, aos 76′, depois de terem um try invalidado poucos minutos antes pelo TMO. Com 14 x 10 no placar, os Falcons pressionaram nos minutos derradeiros, entrando perigosamente nas 22, para o desespero da torcida da casa. Mas o try da salvação não chegou, e o vital ponto-bônus defensivo foi obtido pelos Wasps.
Quins e Saints prontos para confronto
Após altos e baixos na reta final da Premiership, os Harlequins encerram a temporada regular com a melhor campanha entre todos os participantes. Na última rodada, os Quins venceram fora de casa o Sale Sharks, em jogo duro, uma vez que os Sharks também jogaram com muita gana pela vitória, ainda na briga por um lugar na Heineken Cup. Para aumentar a importância do jogo para Sale, a partida marcou a despedida do clube da cidade de Stockport, já que a equipe mandará seus jogos na próxima temporada em Salford, igualmente na região metropolitana de Manchester.
Os Quins fizeram um sólido primeiro tempo, conseguindo bela vantagem graças a 2 tries, com Danny Care e Mike Brown. 15 x 3, com autoridade. Na segunda etapa, os Sharks reagiram, com try de Addison, aos 57′, mas os londrinos controlaram a partida até o fim, e impediram a virada. Com 4 penais de Nick Evans, os Harlequins fecharam a vitória em 24 x 10.
O adversário dos Harlequins será o forte Northampton Saints, que terminou a temporada regular de alta, atropelando o Worcester Warriors, que já não brigava por mais nada. Implacáveis 42 x 14, com tries de Ashton, Foden, Diggin, Harrison e Waller. O duelo será no Twickenham Stoop, casa dos Quins.
Final reeditada
O Leicester Tigers confirmou a segunda colocação ao derrotar em casa o Bath, no duelo dos dois maiores campeões da história do Campeonato Inglês. O Leicester precisava da vitória para garantir a disputa da semifinal em casa, ao passo que o Bath buscava uma vitória bonificada para ter chances de classificação à Heineken Cup. E o triunfo, como esperado, foi dos Tigres.
Foi uma vitória tranquila do Leicester, porém a primeira etapa foi fraca, terminando em perigosos 3 x 0 para os donos da casa. Com a contusão do abertura Toby Flood, Billy Twelvetrees (que jogará pelo Gloucester na próxima temporada) entrou em campo e mudou o ritmo da partida. O Leicester arrancou seu primeiro try aos 54′, com o centro Anthony Allen, e a situação começou a ficar mais tranquila para os Tigers. Com mais um penal chutado por Twelvetrees, um penal try e um try no finzinho de Horacio Agulla, o Leicester fechou a partida com 28 x 3.
Na semifinal, o Leicester Tigers reeditará a final do ano passado com os Saracens que, naquela oportunidade, levaram a melhor, conquistando o título. Na última rodada, os Sarries garantiram uma inspiradora vitória sobre o quinto colocado Exeter Chiefs, de virada. Os Chiefs começaram muito bem a partida, com um try de Johnson, aos 15′. Steenson, com um penal para os visitantes, e Owen Farrell, com 3 penais para os anfitriões, fecharam o placar da primeira etapa em 10 x 9 a favor do Exeter.
O segundo tempo foi completamente diferente, com uma reação avassaladora dos Sarries. O ponta James Short, aos 42′, e o pilar Rhys Gill, aos 47′, viraram o placar para os londrinos, sepultando os Chiefs, que só voltaram a mexer no placar no final da partida. Alex Goode, aos 62′, fez o quarto try dos Saracens, e Charlie Hodgson, aos 67′, anotou o quinto tento, concretizando uma impressionante vitória. Aos 75′, Jess descontou para os Chiefs. Fim de jogo, vitória dos Sarracenos por 40 x 22.
Welford Road, em Leicester, espera agora pelo duelo que fará tremer a Inglaterra na semifinal da Aviva Premiership.
Sale Sharks de volta à Heineken Cup
Apesar de sair da rodada derrotado pelos Harlequins, os Sharks garantiram a última vaga inglesa na Heineken Cup, por conta das derrotas de Bath, para o Leicester, e do Gloucester, para o London Irish.
A última partida do Gloucester foi melancólica. A equipe visitou o London Irish, que só cumpria tabela, e foi trucidado. 52 x 18, com direito a 6 tries dos Exiles. Destaque para Marland Yarle, que saiu do banco de reservas para anotar 2 tries.
Aviva Premiership – Campeonato Inglês
Leicester Tigers 28 x 3 Bath, em Leicester
London Irish 52 x 18 Gloucester, em Reading
London Wasps 10 x 14 Newcastle Falcons, em High Wycombe
Northampton Saints 42 x 14 Worcester Warriors, em Northampton
Sale Sharks 10 x 24 Harlequins, em Stockport
Saracens 40 x 22 Exeter Chiefs, em Watford
Semifinais – dia 12 de maio
Harlequins x Northampton Saints, em Londres
Leicester Tigers x Saracens, em Leicester
