Japão campeão da Copa das Nações do Pacífico!

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O outrora impensável se tornou realidade! O Japão é o mais novo campeão da Copa das Nações do Pacífico!  As Flores de Cerejeira (Cherry Blossoms, ou Brave Blossoms, em inglês) desbancaram as fortes Fiji, Samoa e Tonga e conquistaram a taça de maneira inédita! O maior feito da história do rugby japonês! E é bom lembrar: Fiji, Samoa e Tonga foram para o torneio com atletas que atuam no rugby europeu e no Super Rugby, ainda que desfalcadas de alguns grandes destaques.

Após duas rodadas de muito equilíbrio, com uma vitória e uma derrota para cada seleção, o último dia de jogos da IRB Pacific Nations Cup prometida. Com a rodada inteira sendo disputada em Fiji, no estádio Churchill Park, em Lautoka, o mínimo que se esperava era uma vitória fijiana, que poderia ser acompanhada de título se Samoa, na primeira partida, vencesse Tonga.

Tudo começou errada para Fiji. Tonga se recuperou da derrota para o Japão e derrotou seus rivais polinésios com categoria. A vitória foi por 29 x 19, mas os tonganeses falharam em obter o ponto-bônus, que lhes daria o título sem depender de outro resultado. Foram somente dois tries, sendo um deles uma pintura de Sona Taumalolo, dos Chiefs, do Super Rugby. Helu fez o outro try tonganês, ernquanto Lemi, do London Wasps, anotou o único try de Samoa. Kurt Morath, nos chutes, garantiu o suado triunfo dos ‘Ikale Tahi. Samoa, que defendia seu título de 2010, saiu da competição com o último lugar, tendo vencido apenas o Japão, que viria a ser campeão após a partida seguinte. A vitória de Tonga tirou de Fiji as chances de título, e deu ao Japão a condição de único time que poderia tirar o título de Tonga. Para tal, os nipônicos necessitariam de uma vitória por ponto-bônus, isto é, anotando quatro ou mais tries. E foi o que ocorreu.

Mesmo com alguns jogadores de grande destaque no cenário mundial, como Akapusi Qera, Timoci Nagusa,  Seru Rabeni, Napolioni Nalaga e Seremaia Bai, Fiji não suportou a pressão por uma vitória de despedida. Os jogadores perderam a cabeça, e Fiji não conseguiu embalar bons minutos com 15 jogadores em campo. Foram nada menos que três cartões amarelos e dois vermelhos para Fiji. No primeiro tempo, os fijianos conseguiram impor sua teórica superioridade, indo para o intervalo com vantagem de 8 x 0, após try de Nalaga, astro do Clermont, da França, logo aos 7′. Mas as dificuldades de manter um jogo limpo e focado no triunfo desmantelaram o conjunto fijiano. O primeiro vermelho veio logo aos 23′! E o Japão capitalizou no segundo tempo. Foram três tries japoneses, que entraram nos 80′ com a posse de bola e necessitando do try do ponto-bônus, contra uma equipe fijiana com 12 jogadores em campo. Não deu outra. Try japonês aos 87′, Yuta Imamura! Título inédito para a sofrida "Terra do Sol Nascente", que deveria ter recebido o torneio se não houvesse o desastre nuclear de Fukushima.

Com o título, o Japão vai à Copa do Mundo pela primeira vez com chances reais de fazer bonito e conseguir a tão sonhada terceira colocação no Grupo A. Para ta, necessitará superar Tonga, que teve um honroso torneio, superando seus rivais da Oceania e perdendo somente para os japoneses, por diferença de um ponto. Já Fiji começou pessimamente sua preparação para o Mundial, com uma atuação deprimente em sua partida final na Copa das Nações do Pacífico.

IRB Pacific Nations Cup – Copa das Nações do Pacífico

Samoa 19 x 29 Tonga, em Lautoka, Fiji

Fiji 13 x 24 Japão, em Lautoka, Fiji

JAPÃO CAMPEÃO!

Lista de campeões:

2006 – Junior All Blacks (Nova Zelândia A)

2007 – Junior All Blacks (Nova Zelândia A)

2008 – New Zealand Maori

2009 – Junior All Blacks (Nova Zelândia A)

2010 – Samoa

2011 – Japão