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No dia 5 de junho, terça-feira, terá início a 7ª edição da Copa das Nações do Pacífico, competição que reunirá as seleções de Japão, Fiji, Samoa e Tonga.
Criada em 2007 pelo IRB, com o intuito de prover jogos de alto nível a japoneses, fijianos, samoanos e tonganeses, a Copa das Nações do Pacífico já contou com a participação da seleção maori da Nova Zelândia (New Zealand Maori), com o 2º XV da Nova Zelândia (Junior All Blacks) e com o 2º XV da Austrália (Austrália A), porém, desde 2010, apenas as quatro seleções atuais disputaram o certame.
Durante os anos que os neozelandeses estiveram presentes, todos os títulos foram para a terra dos kiwis. No campeonato paralelo das quatro seleções insulares, Samoa leva a melhor, terminando na frente de seus rivais em 3 dos 4 anos que o título foi neozelandês, além de ter conquistado o campeonato em 2010. Fiji terminou na frente dos outros três somente uma vez, enquanto Tonga jamais levou a melhor. A grande surpresa se deu em 2011, quando o Japão conquistou o título, sendo o atual defensor da taça. Os japoneses foram derrotados na estreia para Samoa, mas se recuperaram e bateram Tonga e Fiji, e contaram com as derrotas dos samoanos frente a Fiji e Tonga, e com a vitória de Tonga sobre Fiji para terminarem em primeiro lugar.
Em 2012, 5 das 6 partidas serão disputadas no Japão, e apenas 1 será realizada em Fiji. Samoa é novamente a grande favorita ao título, levando ao Japão uma seleção recheada de atletas de alto nível que atuam no rugby europeu e no Super Rugby, e que jogaram a última Copa do Mundo – na qual Samoa se destacou, fazendo grandes jogos contra Gales e África do Sul, além de ter batido Fiji. Destaques para Kahn Fotuali’i (Ospreys), Tusi Pisi (Hurricanes), George Pisi (Northampton Saints), Paul Williams (Stade Français), David Lemi (Glasgow Warriors), James So’oialo (Castres), Ti’i Paulo (Clermont), Census Johnston (Toulouse), James Johnston (Harlequins), Logovi’i Mulipola (Leicester Tigers), Sakaria Taulafo (London Wasps), Joe Tekori (Castres), Maurie Fa’asavalu (Harlequins) e Ofisa Treviranus (London Irish). Completam a lista alguns dos grandes nomes do seven-a-side, como Paul Perez, Lolo Lui, Autagavaia, Afa Aiono e Alafoti Faosiliva. E o time poderia ser ainda melhor, mas vários grandes jogadores ficaram de fora, como Alesana Tuilagi, Tagicakibau e os suspensos Fuimaono-Sapolu e Schwalger.
Tonga deverá ser o maior competidor de Samoa. Não apenas por ter feito história na Copa do Mundo – quando derrotou a França -, mas por contar com alguns de seus principais jogadores que disputaram o Mundial, como Steve Mafi (Leicester Tigers), Joe Tuineau (Montpellier), Kisi Pulu (Perpignan), Viliame Iongi (Scarlets), Siale Piutau (Highlanders), Alipate Fatafehi (Lyon), Fetu’u Vainikolo (Connacht), Kurt Morath (Kubota Spears) e Taniela Moa (Pau). Ainda assim, Tonga está mais desfalcada do que Samoa – o grande Soane Tonga’uiha não defenderá a equipe no torneio -, e não conta com a mesma qualidade de seus vizinhos polinésios.
Depois do vexame na última Copa do Mundo, Fiji passou por uma grande reformulação, e terá como base de sua seleção atletas que atuam no próprio país. O grande nome da seleção que disputará a Copa das Nações do Pacífico é o oitavo Netani Talei, destaque do Edinburgh, da Escócia, que capitaneará a equipe. O fullback Kameli Ratuvou, dos Saracens, é o outro destaque.
Por fim, o Japão, defensor do título, contará com a base da seleção que foi à Copa do Mundo e que deu trabalho aos franceses. Com o apoio da torcida, os japoneses esperam repetir o feito do ano passado.
IRB Pacific Nations Cup – Copa das Nações do Pacífico 2012
Dia 5 de junho
Samoa x Tonga, em Nagóia
Fiji x Japão, em Nagóia
Dia 10 de junho
Fiji x Samoa, em Tóquio
Japão x Tonga, em Tóquio
Dia 17 de junho
Samoa x Japão, em Tóquio
Dia 23 de junho
Fiji x Tonga, em Lautoka
Lista de campeões da Copa das Nações do Pacífico
1 – Junior All Blacks – 3 títulos
2 – New Zealand Maori – 1 título
Samoa – 1 título
Japão – 1 título
