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Enquanto o Rugby Championship pegava fogo, na África do Sul e na Nova Zelândia os campeonatos nacionais também ferviam os gramados. Na ABSA Currie Cup sul-africana, Natal Sharks e Western Province seguem brigando ponto a ponto pela liderança e já estão assegurados nas semifinais, enquanto o Blue Bulls ganhou um fôlego a mais na luta contra o rebaixamento. Na Nova Zelândia, com duas semanas de antecedência, três dos quatro semifinalistas já são conhecidos, com direito a uma jornada marcada pela grande vitória de Auckland sobre Canterbury no clássico nacional.
ITM Cup conhece três dos quatro semifinalistas
Após 8 rodadas, a Nova Zelândia já conhece 3 de seus 4 semifinalistas. São eles os gigantes do país: Wellington, Auckland e Canterbury.
Na quarta-feira, com Canterbury conquistou um grande resultado: 72 x 7 sobre Manawatu, praticamente assegurando sua vaga, que foi confirmada com a vitória inesperada no sábado justamente do fraco Manawatu sobre Taranaki, em jogo de muita rivalidade: 12 x 6. A vitória deixou Manawatu na briga pela classificação às semifinais do Championship, já que Otago caiu em casa diante do rival Southland, 38 x 32, em clássico do extremo sul e da franquia dos Highlanders. Foram 2 tries nos 12 minutos finais que deram a virada para os Stags, que pularam para o terceiro lugar do Championship, deixando Otago no quarto posto.
Na sexta-feira, coube a Wellington retomar a liderança da Premiership e garantir a classificação com um triunfo em clássico da Ilha do Norte contra Waikato, que faz campanha muito forte, de ressaca do título dos Chiefs no Super Rugby. Com tries de Fa’atau e Hill, no primeiro tempo, e de Ardie Savea, no segundo tempo, os Leões de Wellington garantiram 19 x 14 sobre Waikato, que fez apenas 1 try, com Tameifuna, e perdeu a chance de virar o placar com Trent Renata errando 3 penais.
No sábado, o Eden Park recebeu o superclássico neozelandês entre Auckland e Canterbury. E o maior campeão do país, Auckland, derrubou o atual campeão da ITM Cup naquela que talvez tenha sido a melhor partida dos azuis no ano (e em muitos anos). 39 x 19, com tries de Hickey, Visinia, Sauileoge, Pryor e Moala e uma grande apresentação do demolidor Peter Saili, garantindo a classificação para Auckland, vice-líder.
Em quarto lugar, mas ainda não matematicamente garantido está Counties Manukau, que venceu fora de casa Bay of Plenty, lanterna da Premiership, por 31 x 30, com Baden Kerr chutando o penal vencedor nos acréscimos da partida. Com isso, os Steelers abriram 9 pontos sobre o quinto colocado Taranaki, que já está eliminado. O único time que pode tirar a vaga de Counties Manukau é Waikato, que tem 10 pontos a menos, mas 3 jogos ainda por fazer.
Por fim, a liderança do Championship está nas mãos de Tasman, que bateu o lanterna Northland fora de casa e está a uma vitória da classificação. O mesmo se aplica ao vice-líder Hawke’s Bay, que superou North Harbour por 55 x 10.
Natal Sharks e Western Province se garantem nas semifinais da ABSA Currie Cup
Na ABSA Currie Cup sul-africana, a liderança é dividida por Natal Sharks e Western Province, que garantiram nesta rodada a classificação antecipada às semifinais.
O Natal Sharks assumiu a liderança da competição ao vencer fora de casa o terceiro colocado Golden Lions fora de casa por 31 x 25, em jogo decidido somente no fim. O jogo foi de muitas viradas no placar, com 3 tries para cada lado. Minnie, Whiteley e Kriel fizeram os tries dos Lions, enquanto Zeilinga, Marais e Reinach anotaram os tries da vitória dos Sharks. No apagar das luzes, os Lions chegaram ao quarto try, anulado pelo TMO, para o desespero da torcida de Joanesburgo. Destaque para os 2 drop goals arrematados pelo abertura Fred Zeilinga, dos Sharks, o nome do jogo.
Já em Bloemfontein, o Free State Cheetahs, quarto colocado, caiu diante do Western Province por 29 x 27, em outra partida emocionante. Os Cheetahs, jogando seu rugby aberto, anotaram 3 tries no jogo, com Hennie Daniller deixando 2 e Sarel Pretorius fazendo 1. Para WP, Cheslin Kolbe e Michael Rhodes anotaram os tries e a virada só foi possível graças aos penais bem cutados por Coleman e Catrakilis. O jovem Catrakilis, que entrou no segundo tempo, foi o autor dos pontos cruciais no fim. Aos 68′, ele acertou um penal para dar 26 x 24 de frente para os visitantes, mas Watts deu o troco para os Cheetahs pouco depois com outro penal. 27 x 26. E, aos 78′, Catrakilis desferiu o drop goal da vitória de WP, 29 x 27.
Mas o jogo que chamou mais atenção foi o duelo em Kimberley entre os dois piores times da temporada, Griquas e Blue Bulls. Com um jogo perfeito, os Blue Bulls venceram fora de casa, abriram 6 pontos sobre os Griquas – com 2 rodadas rodadas para o fim – e ainda se mantiveram sonhando com a vaga nas semifinais. Impensáveis 52 x 10, com 7 tries a favor dos azuis.
O último colocado da Currie Cup Premier Division terá que enfrentar o campeão da First Division – a segunda divisão – valendo uma vaga na elite do ano que vem. E a temporada regular da First Division chegou ao fim neste final de semana, com os confrontos de semifinais definidos. O melhor time da temporada e único invicto Pumas receberá o SWD Eagles, enquanto o Eastern Province Kings, tido como favorito antes do início do campeonato, receberá o Leopards.
ITM Cup – Campeonato Neozelandês
Canterbury 72 x 7 Manawatu, em Christchurch
Northland 13 x 28 Tasman, em Whangarei
Waikato 14 x 19 Wellington, em Hamilton
Otago 32 x 38 Southland, em Dunedin
Manawatu 12 x 6 Taranaki, em Palmerston North
Auckland 39 x 19 Canterbury, em Auckland
Hawke’s Bay 55 x 10 North Harbour, em Napier
Bay of Plenty 30 x 31 Counties Manukau, em Rotorua
ABSA Currie Cup Premier Division – Campeonato Sul-Africano
Free State Cheetahs 27 x 29 Western Province, em Bloemfontein
Golden Lions 25 x 31 Natal Sharks, em Joanesburgo
Griquas 10 x 52 Blue Bulls, em Kimberley
ABSA Currie Cup First Division – 2ª Divisão do Campeonato Sul-Africano
Border Bulldogs 20 x 38 Eastern Province Kings, em East London
Falcons 17 x 67 Pumas, em Kempton Park
Boland Cavaliers 26 x 26 Griffons, em Wellington
SWD Eagles 24 x 35 Leopards, em George
Semifinais
Pumas x SWD Eagles, em Nelspruit
Eastern Province Kings x Leopards, em Porto Elizabeth
