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O Super Rugby de 2012 definirá todos os seus finalistas no próximo final de semana, com o fim da primeira fase da competição. Após 15 partidas, apenas 2 equipes já carimbaram suas vagas: os Chiefs, da Nova Zelândia, e os Stormers, da África do Sul. Outras 6 equipes lutam pelas últimas 4 vagas no mata-mata final. As duas melhores da primeira fase já se garantem automaticamente na fase de semifinal, ao passo que os demais 4 classificados disputam uma repscagem, valendo as outras 2 vagas nas semifinais. Os times com melhor campanha na primeira fase ganham o mando de jogos dos duelos finais.
Os Chiefs já haviam garantido a vaga na rodada passada, e derraparam em casa na 15ª jornada. A equipe de Waikato e Bay of Plenty sucumbiu em casa diante do poderoso insurgente Crusaders, atual vice-campeão e maior vencedor da história do Super Rugby. O resultado colocou os Crusaders com um perna na fase final, ocupando o quarto lugar geral.
Já os Stormers venceram os Cheetahs fora de casa e sacrementaram o primeiro lugar no Grupo Sul-Africano. Chiefs e Stormers, no entanto, ainda não garantiram matematicamente suas vagas nas semifinais. Isso porque os Brumbies, da Austrália, conseguiram venceram os Waratahs fora de casa e estão em terceiro lugar, 5 pontos abaixo dos Chiefs e 4 pontos abaixo dos Stormers.
O grande salto rumo aos playoffs foi dado pelos Sharks, que venceram brilhantemente os Bulls por 32 x 10, em clássico sul-africano, e chegaram ao sexto lugar, empatados em número de pontos com o próprio time dos Bulls, quinto colocado.
Na cola dos dois sul-africanos estão os Reds, atuais campeões do Super Rugby, e os Hurricanes. Os Reds se mantiveram na luta pela defesa do título com uma crucial vitória em casa sobre os Highlanders, que se despediram da temporada, completando as 16 partidas. Placar de 19 x 13. Já os Hurricanes folgaram na rodada, recebendo 4 pontos. A diferença entre Brumbies, em terceiro lugar, e Hurricanes, em oitavo, é de 5 pontos.
Na luta contra a última colocação, os Blues conseguiram crucial vitória, batendo o ameaçado Force por 32 x 9. Já o lanterna Lions ganhou uma sobrevida ao derrotar o Rebels por 37 x 32. Os dois pontos-bônus conquistados tiraram o Rebels da luta contra a última posição. A uma rodada do final, a distância entre Lions, 15º colocado, Force, 14º, e Blues, 13º, é de 3 pontos.
Como será a última rodada da 1ª fase do Super Rugby?
Na última rodada, os Stormers terão vida fácil para garantirem a vaga nas semifinais, já que receberão os Rebels. Os Chiefs, por outro lado, terão vida mais complicado, pois visitarão os Hurricanes, que necessitam vencer de qualquer maneira se quiserem avançar ao mata-mata. Os Brumbies, por sua vez, precisam de apenas 1 ponto para garantirem a classificação ao mata-mata sem dependerem de outros resultados. Mas, os australianos pensam mais longe, e ainda querem uma vaga direta nas semifinais. Para tal, receberão os Blues, que lutam contra a última colocação. Uma vitória bonificada é necessária para os Brumbies sonharem com as semifinais, enquanto uma vitória simples já garantirá ao menos o mando de jogo na repescagem. Para os Blues, a vitória significa o fim da ameaça da lanterna.
Os Crusaders também recebem uma equipe ameçada pelo último lugar: o Western Force. Para os Crusaders, uma vitória simples garante a classificação e o mando de jogo na repescagem. Bulls e Sharks também não terão pela frente duelos diretos pela classificação. Os Bulls receberão os Lions, em jogo de muita rivalidade no antigo Transvaal. Para os Bulls, a vitória bonificada é necessária para não depender de outros resultados, enquanto os Lions jogam uma partida de vida ou morte contra a última posição do Super Rugby. Os Sharks, por sua vez, recebem os Cheetahs, que não lutam por mais nada. Uma vitória bonificada também é necessária para os Sharks não dependerem de outros placares.
Fora da zona de classificação, os Reds recebem os Waratahs no superclássico australiano e necessitam de qualquer maneira de uma vitória, de preferência com ponto-bônus. Além de ter que passar pelo arquirrival (que já não briga por mais nada), o Queensland Reds necessita torcer para que ao menos um de seus concorrentes diretos não faça seu dever de casa. E o mesmo se aplica aos Hurricanes, que receberão os Chiefs.
Passemos agora ao resumo das partidas da penúltima rodada.
Vitória de campeão
Os Crusaders foram a Hamilton e conseguiram uma grande vitória sobre os líderes Chiefs, em dérbi neozelandês.
O jogo começou com Cruden e Carter trocando penais. Aos 9′, coube a Kieran Read cravar o primeiro try dos ‘Saders na partida, após belo passe de Dagg. Cruden diminuiu novamente para os Chiefs, mas Carter voltou a colocar 7 pontos de frente com um drop goal. Os Crusaders seguiram melhores na peleja e, aos 20′, Romano cravou o segundo try dos rubronegros, após genial passe com os pés de Ellis. No entanto, os Chiefs reagiram ainda no primeiro tempo, reduzindo a diferença com try de Retallick, aos 29′. Aos 35′, Cruden ainda chutou novo penal, levando o jogo ao intervalo em 20 x 16 para os ‘Saders.
Na segunda etapa, os Crusaders não tardaram a mostrar o por que de tantos título, partindo logo para cima dos anfitriões. Aos 51′, Ellis cravou o terceiro try da equipe de Christchurch. A resposta dos Chiefs foi instantânea, com try de muita raça de Sonny Bill Williams. Carter voltou a chutar novo penal, fazendo 28 x 21, e os minutos finais da partida foram dramáticos. No último lance, SBW quase conseguiu o try da vitória, perdendo a chance por não apostar no passe para a linha, livre para anotar o try. Fim de jogo, a vitória sofrida dos visitantes.
Quase lá
Sem dar espetáculo, sem mostrar um rugby plástico, mas novamente mostrando eficiência e muito pragmatismo, os Stormers garantiram uma importante vitória fora de casa contra os Cheetahs. A partida não foi nada bonita, e teve apenas 1 try, de Gio Aplon, para os Stormers, apanhando um inteligente chute de Peter Grant nas costas da defesa dos Cheetahs quando o jogo estava em 6 x 6, aos 53′. Nada mais aconteceu na partida, e os Stormers venceram por insossos 13 x 6.
Glória no clássico
Bulls e Sharks já decidiram um título do Super Rugby, e se encontraram novamente em partida decisiva pelo maior campeonato do Hemisfério Sul. Jogando em casa, os Sharks precisavam vencer a todo custo, e não decepcionaram, passando com tudo pelo seu poderoso oponente. Foi uma partida irrepreensível dos Sharks, que arrancaram uma vitória bonificada sobre um concorrente direto pela classificação.
O primeiro try saiu aos 11′, em grande jogada dos forwards dos Sharks. Bismarck Du Plessis mostrou toda a sua força e atropelou para fazer o primeiro try do time de Durban. Os anfitriões seguiram dominando na base, e em outra ótima jogada dos avançados, a bola foi rapidamente aberta para a ponta, e JP Pietersen cravou o segundo try aos 25′. Com um penal de François Steyn e outro de Fred Michalak, os Sharks foram ao intervalo em vantagem de 20 x 3.
Os Tubarões seguiram a todo o vapor no segundo tempo, e anotaram o terceiro try logo aos 43′, em jogada em velocidade concluída por Keegan Daniel. Com tamanha diferença no placar, os Bulls passaram a jogar pela honra, e reagiram com um try aos 50′ de Zac Kirchner, em rápida troca de passes da linha azul. A peleja se tornou muito equilibrada, e os Sharks conseguiram o precioso quarto try apenas aos 77′, com Ludik, correndo pela ponta. 32 x 10 com louvor.
Austrália pega fogo
Na Austrália, os Brumbies se mantiveram na perseguição a Chiefs e Crusaders com um sofrida vitória fora de casa sobre o decadente NSW Waratahs, em Sydney.
A equipe da casa estava determinada a ter um fim de temporada honroso, e fez uma bela partida contra o time da capital. Polota-Nau fez o único try do primeiro tempo para os Waratahs, aos 30′, mas os penais chutados por Holmes e Mogg deram aos Brumbies a vantagem no intervalo, 9 x 5.
Na segunda etapa, os Waratahs conseguiram a virada, com um penal e um try de Berrick Barnes. Porém, aos 61′, o veloz ponta Speight apanhou o longo passe de Holmes e correu para o try da virada. Brumbies 19 x 15 Waratahs.
A vitória não foi suficiente para garantir o primeiro lugar dos Grupo Australiano para os Brumbies, já que os Reds conseguiram vencer os Highlanders, em Brisbane, em partida também apertada. Os Reds contaram com Quade Cooper jogando de abertura, e usaram seu novo uniforme com temática aborígene.
O primeiro tempo foi apenas de penais, com os Reds levando vantagem por 6 x 3. O momento-chave do duelo se deu aos 56′, com Slipper cravando o único try dos donos da casa, após rápido contra-ataque puxado por Shipperley. Slipper cravou na ponta recebendo belo passe de Genia. Os Highlanders, contudom reagiram, e conseguiram dois tries, com Thomson, aos 63′, e King, aos 73′, ambos não convertido. Os Reds sofreram, mas saíram de campo com triunfo por 19 x 13.
Contra a lanterna
Lutando contra a lanterna do Super Rugby, os Blues se despediram de Auckland com uma bela vitória sobre o fraco Western Force, que jogou desfalcado de seu principal jogar, David Pocock. Com tries de Luatua, no primeiro tempo, Pitau, Nonu e Braid, na segunda etapa, os Blues fizeram implacáveis 32 x 9, subindo para a antepenúltima posição.
A vitória não serviu para livrar antecipadamente os Blues, já que os lanternas Lions venceram os Rebels em Joanesburgo, em grande partida. Os Leões fizeram o primeiro try logo a 1′ de jogo, com Murray, e dominaram o primeiro tempo, fazendo 24 x 5, com direito a mais 2 tries de Minnie. No último lance antes do intervalo, Ged Robinson diminuiu para os Rebels. No começo do segundo tempo, o time de Melbourne conseguiu reagir com muita categoria, fazendo mais 2 tries, ambos com Pyle, aos 46′ e aos 49′. Aos 58′, o penal chutado por Huxley levou o placar a Lions 24 x 22 Rebels. Os anfitriões respiraram com penal chutado por Jantjes, mas o try de Hilgendorf, aos 63′, virou o placar a favor dos australianos, 29 x 27. O thriller se seguiu e, aos 70′, Huxley ampliou para os Rebels com novo penal. Entretanto, aos 73′, os Lions conseguiram o try da vitória, com Kriel. E, aos 80′, Jantjes sacramentou a vitória com penal, 37 x 32.
Currie Cup First Division
Nesta fim de semana também foi disputada a 2ª Divisão do Campeonato Sul-Africano, a Currie Cup First Division. Apenas uma surpresa deu as caras, com os Griffons assumindo a liderança do certame ao atropelarem os Leopards. Kings, Falcons e Pumas venceram sem sustos.
Super Rugby – Liga da África do Sul, Austrália e Nova Zelândia
Chiefs 21 x 28 Crusaders, em Hamilton
Reds 19 x 13 Highlanders, em Brisbane
Sharks 32 x 10 Bulls, em Durban
Blues 32 x 9 Force, em Auckland
Waratahs 15 x 19 Brumbies, em Sydney
Cheetahs 6 x 13 Stormers, em Bloemfontein
Lions 37 x 32 Rebels, em Joanesburgo
ABSA Currie Cup First Division – 2ª divisão do Campeonato Su-Africano
Kings 38 x 15 Eagles, em Porto Elizabeth
Bulldogs 11 x 32 Falcons, em East London
Griffons 41 x 20 Leopards, em Welkom
Pumas 33 x 10 Cavaliers, em Nelspruit
