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Enquanto a Premiership e o Pro12 decidiam seus título neste fim de semana, o Top 14 estava uma rodada atrás, com a realização de suas semifinais. Na sexta-feira, o campeão europeu Toulon venceu o então campeão francês Toulouse (e seu algoz na última final do Top 14) e se garantiu em mais uma grande final, buscando quebrar o tabu de conquistas da liga nacional, que vem desde 1992.
Ao contrário do esperado, no jogo de sábado o Clermont não conseguiu se levantar da derrota na final da H Cup e caiu diante do Castres, que chega à sua primeira final de Campeonato Francês desde 1993, quando conquistou seu último Bouclier de Brennus (a taça de campeão francês). Tanto Toulon como Castres contam com 3 títulos do Campeonato Francês em suas histórias e ainda não conquistaram a taça desde o advento do profissionalismo, em 1995-96.
A grande final será no dia 1º de junho, no Stade de France, em Paris.
Nantes rubronegra
As duas partidas das semifinais foram realizadas na cidade de Nantes, campo neutro. Na sexta, a capital do Pays de la Loire foi pintada de vermelho e preto com o duelo entre os dois rubronegros da liga, Toulon e Toulouse.
A partida foi a reedição da final do Top 14 de 2012, mas com desfecho bem diferente. Neste ano, quem falou mais alto foi o Toulon, que não relaxou após o título europeu e cresceu na hora das decisões. O Toulouse, por outro lado, fechou melancolicamente sua temporada de mãos abanando e apresentações pouco inspiradas. Desde a eliminação precoce na H Cup, o técnico Guy Novès havia garantido que o time se focaria no Top 14, menosprezando a Amlin Challenge Cup. Ao final, o supercampeão francês saiu de mãos vazias e com más apresentações até o fim.
O Toulon começou a partida voando baixo, com try do sul-africano Rossouw logo aos 2′, rompendo a defesa occitana. Aos 6′, McAllister reduziu com penal para o Toulouse, mas, aos 10′, Wilkinson acertou o primeiro penal a favor do Toulon, ampliando sabiamente o placar para 8 x 0, após desperdiçar a conversão.
O Toulouse não tardou a crescer no jogo, fazendo jus à sua camisa. Os Rouge et Noire ganharam preponderância na partida e, aos 26′, Yanick Jauzion caiu para o try, recebendo de Bouilhou. Porém, o TMO invalidou o try, salvando o Toulon da reação toulousain. Aos 30′, no entanto, McAllister teve nova chance com penal e bateu certeiro para reduzir novamente para o Toulouse, 8 x 6. Antes do intervalo, Wilkinson cometeu mais um pouco usual erro de chute de penal, levando o jogo com essa apertada diferença para o segundo tempo.
Após o intervalo, o jogo seguiu muito tenso e quem conseguiu os primeiros pontos foi o Toulouse, com penal chutado por McAllister, para virar o placar para 9 x 8. Contudo, o Toulon não sentiu o golpe e voltou a exercer pressão na base, sendo premiado com penal para Wilkinson chutar aos 54′, fazendo 11 x 9.
Entretanto, e o domínio não era pleno na base para o time da Costa Azul. Com isso, foi Wilkinson que se mostrou a diferença. Aos 64′, o abertura inglês enxergou o espaço para o drop goal e desferiu 3 cruciais pontos para os provençais. 14 x 9. O golpe foi sentido pelo Toulouse, que cedeu penal fatal aos 70′, para Wilkinson colocar 17 x 6 no placar.
O golpe decisivo saiu aos 72′. O Toulon recuperou a bola, partiu pelo lado cego da formação, Orioli serviu Delon Armitage e o inglês correu para mais um try decisivo de sua autoria. Implacável, sepultando o poderoso campeão. 24 x 9, RCT em mais uma final!
Nantes azulada
No sábado, Nantes foi pintada de azul. Azul e amarelo do Clermont e azul e branco do Castres. O favoritismo era todo do melhor time da temporada regular e vice-campeão europeu Clermont. Mas, o time da Auvérnia acusou ter se abatido pela derrota na final da Heineken Cup, e não foi capaz de lidar com as dificuldades impostas pela poderosa defesa do Castres. O resultado foi uma grande vitória para o time de Midi, que teve oo trabalho sólido das últimas temporadas premiado com a sua primeira final na era profissional. Inesperados 25 x 9, pondo fim a uma temporada que parecia impecável, mas que terminou desastrosa para o Clermont.
Como esperado, a estratégia do Castres era de conter o jogo nos rucks, desacelerar o ritmo e arrancar penais do Clermont, apostando na instabilidade emocional do oponente. A estratégia foi perfeita. O primeiro tempo começou muito pegado, mas com muitos erros. A primeira oportunidade apareceu aos 4′ para o Clermont, mas Morgan Parra não foi feliz no primeiro penal. Aos 8′, foi a vez do CO impor muito pressão e levar o scrum do Clermont ao colapso. O penal não foi desperdiçado pelo sul-africano Kockott, que abriu o placar, 3 x 0. Todavia, não tardou para que o Clermont tivesse nova chance com penal, mas Parra errou o chute aos 11′, deixando o Castres ainda em vantagem. Aos 15′, o CO teve nova chance, mas dessa vez foi Kockott que falhou no chute ao H. Porém, o erro não se repetiu. Aos 19′, novamente o scrum dos Vulcões cedeu e Kockott ampliou a vantagem do Castres para 6 x 0.
Foi somente aos 28′ que o ASM voltou a ter sua chance. Delany assumiu a responsabilidade e não desperdiçou o penal, reduziu a diferença para 6 x 3. Entretanto, as formações do CO seguiram superiores e, aos 36′, Kockott teve nova chance com penal, convertendo-o. 9 x 3. E, antes do intervalo, o scrum do Clermont voltou a falhar, permitindo a Kockott levar o jogo ao intervalo em 12 x 3.
A segunda etapa começou como terminou a primeira: com o Castres superior nas formações. Aos 44′, Kockott teve mais uma chance com penal e ampliou o placar para 15 x 3. Os clermontois tiveram, enfim, sua chance aos 46′, e Delany reduziu o placar para 15 x 6. Aos 52′, no entanto, a reação do Clermont foi esfriada. Kockott errou o chute de penal, mas, na sequência, o ASM cometeu nova penalidade, e o sul-africano se redimiu, fazendo 18 x 6.
Foi apenas aos 59′ que Denaly conseguiu somar mais um penal para o Clermont, mas a equipe seguia sem convencer. Os Jaunards buscaram trabalhar a bola com calma no ataque, mas, aos 63′, o passe de Denaly foi desastroso e Cabannes o interceptou, correndo para o try da vitória dos azuis de Midi. 25 x 9. No fim, o Clermont se desesperou, teve dois atletas recebendo cartão amarelo, mas nada mais ocorreu. Vitória da defesa e das formações do CO, finalista do Top 14! Au revoir, Clermont!
Top 14 – Campeonato Francês
Semifinais
24
9
Toulon 24 x 9 Toulouse, em Nantes
925
Clermont 9 x 25 Castres, em Nantes
Final – dia 1/6
Toulon x Castres, em Paris
