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Na quinta-feira terá início a ITM Cup, o Campeonato Neozelandês, que correrá em paralelo com o Rugby Championship. Serão 14 equipes provinciais, divididas em 2 divisões de 7 equipes cada, a Premiership (1ª divisão) e o Championship (2ª divisão), com cada equipe enfrentando todas os demais 6 times de sua divisão e outros 4 times da outra divisão. Ao final de 10 rodadas, os quatro primeiros colocados da Premiership avançam às semifinais, valendo o título da competição, enquanto o último colocado será rebaixado ao Championship. Já no Championship, os quatro primeiros colocados avançam às semifinais, valendo a promoção à Premiership.
Canterbury, campeão das últimas seis edições seguidas, chega como favorito para mais um torneio, chegando credenciado pela campanha dos Crusaders, melhor time neozelandês no Super Rugby, ainda que a perda de atletas para os All Blacks possa pesar contra a equipe. Auckland, maior campeão neozelandês e ligado aos Blues, e Wellington, terceiro maior campeão e vinculado aos Hurricanes, entram no torneio com a pressão de honrarem suas histórias e acabarem enfim com a hegemonia de Canterbury. Segunda força da Nova Zelândia no momento, os Chiefs contam com três equipes de Premiership, diluindo sua força em Waikato – que chega bem cotado na briga pelo mata-mata -, Counties Manukau – detentor do Ranfurly Shield – e Taranaki – que deverá lutar contra o rebaixamento. Completando a Premiership, Tasman, recém-promovido e ligado aos Crusaders, terá como objetivo sua permanência.
No Championship, o favoritismo recai sobre o grande Otago, que busca retornar à elite da Nova Zelândia, depois de amargar três anos seguidos no segundo escalão. Otago chega credenciado pela boa campanha dos Highlanders no Super Rugby, mas terá forte concorrência de Bay of Plenty, Hawke’s Bay e de seu rival local Southland.
Sucessor da NPC
Criado apenas em 1976, o Campeonato Neozelandês nasceu com o nome de NPC – National Provincial Championship – mas ganhou novo formato em 2006, quando se tornou a Air New Zealand Cup, transformada em ITM Cup em 2010 pela troca de patrocinador. O torneio surgiu reunindo todas as seleções provinciais da Nova Zelândia (que hoje totalizam 26), divididas em duas ou três divisões. Entretanto, com a liberação do profissionalismo em 1995 e com a criação do Super Rugby em 1996, a competição teve que se adaptar aos novos tempos e, em 2005, a NPC foi quebrada em duas ligas, uma profissional, a atual ITM Cup, com as províncias capazes de manter times profissionais, e outra amadora, o Heartland Championship, com as equipes menores, sem ligação entre elas.
E os All Blacks? E o Super Rugby?
Cada equipe da ITM Cup é ligada a uma franquia do Super Rugby, fornecendo jogadores à competição maior. A ITM Cup começa somente ao final do Super Rugby, cujos atletas firmam contrato também com as equipes da ITM Cup. Cada equipe do Super Rugby é formada a partir de duas ou mais equipe da ITM Cup. Assim, todos os jogadores do Super Rugby disputam também a ITM Cup, com a exceção dos jogadores convocados para servirem os All Blacks no Rugby Championship.
Ranfurly Shield
Além da taça de campeão da ITM Cup, outro título está em disputa na Nova Zelândia: o Ranfurly Shield, popularmente conhecido como Log o’Wood. Disputado desde 1904, o escudo foi por muitos anos o principal título do país e seguiu sendo disputado mesmo com a criação da NPC e, depois, do Super Rugby.
A fórmula de disputa é muito simples, operando no sistema de desafio. O defensor do título deve aceitar desafios de outras equipes ao longo do ano e, se for derrotado, o escudo passa para a posse da equipe que venceu o desafio. A equipe que começar o ano com a posse do escudo deve obrigatoriamente colocá-lo em disputa no mínimo 7 vezes antes do fim do ano. Todas as partidas realizadas em casa na 1ª fase do campeonato nacional são obrigatoriamente válidas também pelo Ranfurly Shield. Como cada equipe tem 4 ou 5 partidas em casa ao longo da 1ª fase da ITM Cup, o detentor do escudo deve colocá-lo em disputa também em 2 ou 3 amistosos na pré-temporada – independente do local de disputa – contra equipe do Heartland Championship, para dar oportunidade a todas as seleções provinciais do país de conquistarem o escudo. Já as partidas válidas pelo mata-mata final da ITM Cup (ou pelo mata-mata do Heartland Championship) não têm a obrigatoriedade de serem válidas pelo Ranfurly Shield, a menos que o detentor do escudo queira. Da mesma forma, as partidas disputadas fora de casa só poderão valer pelo Ranfurly Shield caso o detentor do escudo concorde.
ITM Cup – Campeonato Neozelandês
1a rodada
14/08: Taranaki x Counties Manukau
15/08: Southland x Bay of Plenty
16/08: Otago x North Harbour
16/08: Canterbury x Auckland
16/08: Wellington x Waikato
17/08: Tasman x Hawke’s Bay
17/08: Northland x Manawatuu
Ranfurly Shield 2014
Counties Manukau 42 x 10 Mid Canterbury, em Pukekohe
Counties Manukau 68 x 0 Thames Valley, em Pukekohe
Premiership
Auckland
Apelido: –
Cidade principal: Auckland
Filiação no Super Rugby: Blues
Estádio: Eden Park (50.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 16
Defesas do Ranfurly Shield: 16 conquistas, 148 defesas
2013: Semifinalista (3º lugar na 1ª fase)
Canterbury
Apelido: –
Cidade principal: Christchurch
Filiação no Super Rugby: Crusaders
Estádio: Christchurch Stadium (18.600 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 11
Defesas do Ranfurly Shield: 14 conquistas, 132 defesas
2013: Campeão (2º lugar na 1ª fase)
Counties Manukau
Apelido: Steelers
Cidade principal: Pukekohe
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Gowers Stadium (12.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 1
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista (5 defesas)
2013: Semifinalista (4º lugar na 1ª fase)
Taranaki
Apelido: Amber and Blacks
Cidade principal: New Plymouth
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Yarrow Stadium (30.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 5 conquistas, 43 defesas
2013: 6º lugar
Waikato
Apelido: Mooloo Men
Cidade principal: Hamilton
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Waikato Stadium (25.800 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 2
Defesas do Ranfurly Shield: 9 conquistas, 51 defesas
2013: 5º lugar
Wellington
Apelido: Lions
Cidade principal: Wellington
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio:Westpac Stadium (36.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 4
Defesas do Ranfurly Shield: 10 conquistas,, 40 defesas
2013: Vice-campeão (1º lugar na 1ª fase)
Tasman
Apelido: Makos
Cidades principais: Nelson e Blenheim
Filiação no Super Rugby: Crusaders
Estádios: Trafalgar Park (18.000 lugares), em Nelson / Lansdowne Park (15.000 lugares), em Blenheim
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 0 como Tasman / 1 conquista, 6 defesas de Marlborough
2012: Campeão do Championship (2ª divisão)
Championship
Bay of Plenty
Apelido: Steamers
Cidades principais: Rotorua e Tauranga
Filiação no Super Rugby: Chiefs
Estádio: Rotorua International Stadium (34.000 lugares), em Rotorua / Baypark Stadium (19.800 lugares, em Tauranga)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 1
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista, 1 defesa
2013: 7º lugar na Premiership (rebaixado)
Hawke’s Bay
Apelido: Magpies
Cidade principal: Napier
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio: McLean Park (22.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 4 conquistas, 47 defesas
2013: Vice-campeão (3º lugar na 1ª fase)
Manawatu
Apelido: Turbos
Cidade principal: Palmerston North
Filiação no Super Rugby: Hurricanes
Estádio: Arena Manawatu (15.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 1
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista, 13 defesas (como Manawatu) / 1 conquista, 2 defesas (como Manawhenua)
2013: 5º lugar
North Harbour
Apelido: Harbour
Cidade principal: North Shore City
Filiação no Super Rugby: Blues
Estádio: North Harbour Stadium (25.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 1 conquista, 3 defesas
2013: 7º lugar
Northland
Apelido: Taniwha
Cidade principal: Whangarei
Filiação no Super Rugby: Blues
Estádio: Okara Park (30.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 4 conquistas, 14 defesas
2013: 6º lugar
Otago
Apelido: Razorbacks
Cidade principal: Dunein
Filiação no Super Rugby: Highlanders
Estádio: Otago Stadium (30.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 2
Defesas do Ranfurly Shield: 5 conquistas, 32 defesas
2013: Semifinalista (2º lugar na 1ª fase)
Southland
Apelido: Stags
Cidade principal: Invercargill
Filiação no Super Rugby: Highlanders
Estádio: Rugby Park Stadium (18.000 lugares)
Títulos do Campeonato Neozelandês: 0
Defesas do Ranfurly Shield: 7 conquistas, 22 defesas
2013: Semifinalista (4º lugar na 1ª fase)
Lista de campeões do Campeonato Neozelandês:
1 – Auckland – 16 títulos
2 – Canterbury – 11 títulos
3 – Wellington – 4 títulos
4 – Otago – 2 títulos
Waikato – 2 títulos
6 – Bay of Plenty – 1 título
Counties Manukau – 1 título
Manawatu – 1 título
Lista de conquistas e defesas do Ranfurly Shield:
1 – Auckland – 16 conquistas, 148 defesas
2 – Canterbury – 14 conquistas, 132 defesas
3 – Wellington – 10 conquistas,, 40 defesas
4 – Waikato – 9 conquistas, 51 defesas
5 – Southland – 7 conquistas, 22 defesas
6 – Taranaki – 5 conquistas, 43 defesas
7 – Otago – 5 conquistas, 32 defesas
8 – Hawke’s Bay – 4 conquistas, 47 defesas
9 – Northland – 4 conquistas, 14 defesas
10 – Wairarapa – 3 conquistas, 10 defesas
11 – South Canterbury – 2 conquistas, 1 defesas
12 – Manawatu – 1 conquista, 13 defesas
13 – Marlborough (atual Tasman) – 1 conquista, 6 defesas
14 -Counties Manukau – 1 conquista, 5 defesas
15 – North Harbour – 1 conquista, 3 defesas
16 – Manawhenua (Manawatu + Horowhenua Kapiti) – 1 conquista, 2 defesas
17 – Bay of Plenty – 1 conquista, 1 defesa
